С моря дул свежий береговой ветер, унося запах гнили из бухты справа от них. Береговая линия на той стороне почти незаметно переходила в солончаковое болото, над которым каркали и шипели четырехкрылые птицы. Солончак, в свою очередь, сливался с небольшой дельтой реки Селке - на самом деле это был скорее ручей, - вдоль которого шла дорога от холмов Нэштор.

Сама стена была огромной, самой большой, которую Косутич когда-либо видела со времен Войтана. Она была по меньшей мере десяти метров в высоту и почти такой же ширины. Ворота представляли собой массивное сооружение с двумя башнями, с выступом и явно заметными отверстиями для стрельбы, а со стен через равные промежутки времени свисали массивные бомбарды. Либо у Бухты K'Вэрна было много обычных повседневных врагов, либо у него было слишком много денег, и ему нужно было что-то дорогое, чтобы потратить их.

Концы стены были укреплены бастионами, утыканными большим количеством бомбард, там, где она встречалась с морем и болотом соответственно. Обращенные к морю бастионы, по-видимому, выполняли двойную функцию маяков, и стена продолжалась вдоль обоих берегов, пока земля не поднялась и не стала достаточно каменистой, чтобы сделать высадку трудной или невозможной.

– Чертовски серьезная защита, - пробормотала Косутич.

– В то или иное время Бухта К'Вэрна участвовала в многочисленных войнах в регионе, - сказал ей принц-северянин.
– Иногда в союзе с Лигой, иногда в оппозиции. Однако город никогда не был заинтересован в завоеваниях. Большинство его войн были связаны с поддержанием свободы торговли... или отстаивании ее.

– Был ли Синди одним из тех, с кем он сражался?
– спросила старший сержант.
– И что же там за история? Ты продолжаешь ссылаться на это, но так и не объяснил.

– Я предполагаю, что ваша мисс О'Кейси уже знакома с этой историей, но, короче говоря, Тор Кант, деспот Синди, был раздутым чертовым зверем. Он также был глупцом, чьи желания намного перевешивали его видение или способности, и главным из этих желаний было стать правителем всех земель вокруг Тэма и Частена.

– Он начал свои усилия с того, что выступил против Лиги Севера. Поскольку мы были самой большой военной угрозой для его планов, он попытался посеять смуту между нашими городами в надежде, что мы отвернемся друг от друга и уничтожим себя ради него. Затем, когда этот заговор был раскрыт, и даже он понял, что это полный провал, он отправил посольства к боманам. После долгих уговоров некоторые из их старших начальников согласились встретиться с ним, и он также собрал представителей многих южных государств, которых раздражали наши торговые налоги. Официальной причиной встречи было заключение договора с боманами, потому что если боманы больше не будет представлять угрозы, то Лига больше не потребуется. И если бы это произошло, рассуждал он, все земли Юга объединились бы, чтобы восстать против наших налогов.

– Однако стало ясно, что у него не было намерения вести добросовестные переговоры с боманами. Я сказал, что его желания перевешивают его видение, и это, вероятно, было слишком великодушно с моей стороны. Боманы - варвары, но Тор не мог обращаться с ними как с варварами... и даже не очень важными. Вместо того чтобы предложить уступки, он выдвинул требования, которые любой, не только боман, счел бы оскорбительными. И когда вожди боманов отвергли их, он довершил свой идиотизм, закатив истерику и приказав убить их в своем тронном зале, на глазах у южных послов.

– Я слышал, это была настоящая сцена. Его стражники были слабаками с Юга, поэтому вожди боманов и их стражники едва не прорвались к трону, несмотря на то, что были застигнуты врасплох. К сожалению, они не совсем достигли этого, и когда весть о случившемся дошла до северных кланов, они поклялись в кровной мести всем "говноедам" в городах.

– Сначала они наткнулись на Лигу, и к тому времени все мы пострадали от саботажа, так или иначе, несомненно, агентов Синди. В Тердане это был яд в зернохранилищах. В Шеффане было нарушено водоснабжение. У других случались таинственные пожары в их зернохранилищах или обнаруживался отравленный корм для их циванов.

– Намерение, вероятно, состояло в том, чтобы Лига и боманы уничтожили друг друга. Тогда Синди выступит против обоих, придя как спаситель к тому, что осталось от Лиги, и уничтожив боманов. Тогда Лига была бы поглощена, а оставшиеся воины были бы использованы против других городов.

– Но это не то, что произошло, - сказала Косутич.

– Нет, - очень тихо ответил туземный принц, глядя на приближающиеся стены.
– Тор Кант был дураком, и он недооценил боманов. Он, очевидно, ожидал, что они нападут на нас, как они всегда делали раньше, клан за кланом и племя за племенем, и он рассудил, что, даже искалеченные его предательством, наши города смогут продержаться достаточно долго, чтобы обескровить варваров и смертельно ослабить их, прежде чем они смогут продвинуться дальше на юг. Но боманы были едины, и их стратегия была намного лучше, чем когда-либо прежде. Они напали на Тердан волной, потому что мы были главным городом Севера, и их новые лидеры поняли, что если мы падем, это не только откроет путь на юг, но и обескуражит остальную Лигу. Они осаждали нас едва ли полтора месяца, и мы хорошо с ними справились. Пока мы были в состоянии поддерживать нашу оборону, мы убивали многих из них за каждого потерянного нами воина. Но, в конце концов, мы умирали с голоду, и прежде чем мы потеряли цветок нашей цивилизации, мой отец заставил меня пробиться с боем, взяв с собой столько женщин и детей, сколько, по нашему мнению, мы могли взять.

– Мой дядя, о котором говорил Дергал Старг... Он и его домочадцы открыли путь, и мы пошли вперед по ковру из их тел. Самые молодые из кавалеристов, на лучших циванах, с женщинами и детьми, цеплявшимися за нас, когда мы бежали.

– Мы не стали утруждать себя поездкой в Синди; это было бы бессмысленно. Вместо этого мы отправились в Бастар, думая, что там сможем найти помощь. Но боманы были перед нами и позади нас. Мы могли только бежать перед ними.

– И вот, в конце концов, вы нашли нас. Изголодавшуюся банду оборванных беглецов, выброшенных на берег, как мусор, в горах.

– А Тердан?
– тихо спросила старший сержант.

– Он пал вскоре после этого. И Шеффан, и Тархал, и Крин. И Д'Сли, и Торт. И Синди.

– Но, очевидно, не Бухта К'Вэрна.

– Нет, - согласился мардуканец.
– Бухта неприступна.

* * *

Бистем Кар посмотрел в подзорную трубу на приближающуюся колонну. У него было более чем достаточно времени, чтобы добраться от цитадели до стены, поскольку часовые заметили колонну еще до первого сигнала, но он все еще не имел ни малейшего представления о том, кто это был. Это явно была не орда боманов, как он сначала предположил. На самом деле, передовыми подразделениями, по-видимому, была кавалерия Северной лиги, но кем могла быть остальная часть сброда, было другим вопросом. И вопрос о том, какова могла бы быть его цель здесь, был еще одним. Предполагая, что эти сверкающие наконечники были на концах чрезвычайно длинных копий, это войско было слишком большим и хорошо вооруженным, чтобы быть простым караваном снабжения, и, по той же причине, вероятно, не было еще одной колонной беженцев.