– Извините, - сказал он, когда Дес Дар и Тал Фер посмотрели на него.
– Возраст догоняет эти старые легкие.

Панер нахмурился на рядового и бросил на старого шамана очень красноречивый взгляд, затем повернулся обратно к первым двум посыльным.

– Господа, пожалуйста, передайте вашим работодателям нашу радость по поводу их приглашений и...

Он остановился, как из-за истощения запаса вежливых фраз, так и своих дипломатических глубин, и умоляюще посмотрел на начальницу штаба Роджера. Глаза О'Кейси расплылись в улыбке, когда она посмотрела на него в ответ, но она плавно взяла себя в руки.

– Однако мы не можем ответить немедленно, - сказала она посланникам.
– Пожалуйста, передайте это вашим работодателям, а также тот факт, что мы ответим им как можно скорее.

Гонцы соревновались за место, передавая свои свитки начальнице штаба. Она приняла их спокойно, вежливо отказавшись отдавать предпочтение кому-либо из них, затем передала то же самое сообщение троице, которую заметил Кайру, когда они прибыли. После них появились еще двое, и в этот момент Панер приказал Кайру повторить мантру О'Кейси и закрыл дверь. Твердо.

– Нам нужен какой-то местный вклад в это дело, - сказала О'Кейси, просматривая документы. Текст был читаем, благодаря ее импланту, и приглашения были не только от членов совета, но и от крупных торговцев. Она подозревала, что некоторые из них могут оказаться более важными в долгосрочной перспективе, чем сами члены совета.

– Корд, не мог бы ты передать слово Растару, пожалуйста?
– сказал Роджер.
– Нам нужно будет получить его мнение по этим приглашениям и какое-то более четкое представление о том, действительно ли его силы намерены сопровождать нас за границей.

– Да, мой господин, - подобострастно сказал шаман и поднялся на ноги.
– Твой аси живет только для того, чтобы повиноваться, независимо от того, с какими опасностями ему приходится сталкиваться. Я брошу вызов ордам посланников ради тебя, хотя мое сердце внутри меня трепещет при одной мысли об этом.

– Теперь, когда я думаю об этом, это твой долг, - сказал Роджер с усмешкой, затем коснулся мардуканца пониже плеча.
– Серьезно, я не уверен, что осмелюсь пойти туда в данный момент.

– Нет проблем, - сказал аси.
– В конце концов, я не тот, кого они жаждут заманить в свою власть.

– "Да, даже если я пройду через долину смертной тени, я не убоюсь зла", - процитировал Роджер с очередной ухмылкой.
– Я встречу тебя в комнате после того, как этот сумасшедший дом утихнет.

– Тогда увидимся, - согласился Корд, открыл дверь и протиснулся сквозь толпу кричащих посыльных.

– И скажи Косутич, чтобы она отправила несколько запасных охранников вниз!
– Панер крикнул Кайру, когда дверь закрылась, затем посмотрел на Роджера с кривой улыбкой.
– Ах, радости цивилизации.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯ

Растар покачал головой, глядя на разложенные на полу приглашения.

– О некоторых из них я могу только догадываться, но вы правы. Получим ли мы какую-либо поддержку или нет, больше будет зависеть от этих приглашений, чем от любого заседания совета.

– Я правильно это читаю?
– спросил Роджер.
– Они действительно говорят что-то вроде "и приведи девушку"?

– Да.
– Растар усмехнулся.
– Местный обычай, декадентский в глазах моего народа, состоит в том, чтобы приглашать мужчин и женщин на один и тот же ужин. Предполагается, что женщины находятся там для того, чтобы придать процессу изящество. Думаю, идея в том, чтобы они не давали нам плевать на пол.

– Черт возьми, - сказал Роджер.
– Понимают ли они, что один из моих главных советников - женщина? И один из моих старших офицеров тоже, если уж на то пошло?

– Я не уверен, - сказал Растар.
– Но для вас будет очень важно посетить по крайней мере троих из них, если вы надеетесь чего-то добиться здесь, в городе. То, как вы выберете, кого послать, будет следующим... интересным моментом.

– Элеонора?..
– жалобно произнес принц.

– Я сделаю все, что в моих силах, - вздохнула начальница штаба.
– Однако мне хотелось бы лучше понять положение женщин в этом обществе. У меня возникает неприятное ощущение, что мы находимся в самом разгаре движения за избирательное право, а это значит, что каждый раз, когда женщина открывает рот в категоричной манере, как я обычно делаю, это будет воспринято как политическое заявление.

– Что ж, давай продолжим так, как мы намереваемся закончить, - сказал ей Роджер.
– Мы - смешанная единица из смешанного общества, и я не собираюсь передавать что-либо еще, какими бы ни были общественные нормы. Кроме того, есть история о женщине, которая организовала эвакуацию Д'Сли.

– Есть три приглашения от дворян Д'Сли, - отметил Растар.
– Но ни одного от женщины.

– Джулиан, - сказал Панер.
– Разыщите эту историю и добудьте нам какую-нибудь четкую информацию по ней.