– Кто меня спас?

– Дух.

– Ах, да, я же в коме…

– Где?

– Хотя для комы боль явно настоящая…

– Ты смешная, – наивно улыбалась девочка. – И красивая. Ты – дочь багровой Луны? – совершенно серьёзно спросила она.

– Гм, как мило, – ухмыльнулась я. – Скорее, дочь хромоногой удачи.

– А я о таком не слышала ни разу.

– Вот и славно, что не слышала. Скажи, я в твоём доме?

– Нет, ты в доме Хранителя.

– В доме той сумасшедшей бабули?!

Девочка тихо хихикнула.

– Она не сумасшедшая. А её дом – целительная. Тебе нужно отдохнуть, а после заката тебя отведут к императору на поклон.

– Отлично. Этого мне только не хватало, – прыснула я, не сдержавшись над шуткой судьбы-затейницы. – Наверно ты ангел, который по истолкованию теологии хранит меня при жизни и курирует после смерти?

– Нет, я Белла, – совершенно наивно представилась девочка.

Я тихо выдохнула. Видимо меня хряснуло не по-детски сильно, раз в голове проснулись такие красивые и яркие фантазии. «Нет, я точно сплю».

Постанывая и мысленно ругаясь, я все же встала и направилась к выходу. По пути успела заметить аккуратное и простое убранство однокомнатного дома, который больше походил на хижину простого крестьянина. На небольшом столике – глиняные миски, напоминающие суповые тарелки, деревянные ложки, плетеные тазы на полу, острые перцы, висевшие на стене в добротных связках, и довольно свежий и приятный запах внутри самого помещения – все это свидетельствовало о том, что я нахожусь далеко не в Балазе, и даже не за городом.

Дверь, что вела из хижины на улицу, оказалась легкоподвижной. Я буквально одним пальцем оттолкнула ее, и она раскрылась наружу. С первым потоком свежего воздуха в ушные перепонки ударило волной многообразных звуков, от чего я застыла в дверном проеме. В этот самый момент, оглядев то, что обнаружила вне хижины, я все же приняла окончательную версию своего физиологического состояния:

– Я в раю…

Хижина с соломенной крышей и деревянными балочными стенами, скрепленными между собой лианами, и еще десяток таких же, стояли на территории настоящего тропического леса! Вокруг росли сорокаметровые деревья-маяки, местами образовывая сомкнутые пологи, стволы которых были обвиты этими же лианами. В открытых от тени древесного полога, местах, росли самые различные виды эпифитов, которые я знала, и те, о которых никогда не слышала.

Местные, что проходили мимо в конусообразных соломенных шляпах на голове, как у той безумной бабули на озере, в простой крестьянской одежде, словно и не замечали меня. У кого-то за спинами были пристегнуты большие плетеные корзины в форме цилиндра, в стороне бегали и смеялись дети различных рас, а за огромным, покрытым мхом и лишайником камнем, я заметила котенка, который безмятежно умывал белоснежные пушистые лапы розовым языком.

Я подняла голову и невольно развернулась, чтобы подробнее рассмотреть удивительным образом растущий баньян, на изображение которого я как-то случайно наткнулась в книге о природе экватора Земли в музейной библиотеке на орбите Сатурна. В живую – а я надеюсь, что я все еще немного жива – корни этого дерева, словно свисавшие с высоты на землю и образовавшие целую рощу стволов-корней, выглядели настолько дивно, что я даже открыла от восхищения рот.

Невероятно яркая зелень и многообразие цветов цветущих растений завораживали глаз, что я и не сразу заметила, как со всех сторон окружила местная ребятня и с большим любопытством разглядывала абсолютно не вписывающуюся меня в этом месте.

– Ээ…, привет, – как-то неуверенно поздоровалась, приглаживая ладонями свою немного помятую белую футболку и оттягивая подол не особо длинной юбки.

– Дочь багровой луны? – прозвучало из небольшой толпы юных зрителей.

– Эээ…

– Это дочь хромоногой удачи! – воинственным и торжественным голосом объявила маленькая Белла, которая оказалась в этот момент рядом.

– Ооо! – бурно отреагировали дети, вызвав у меня растерянную улыбку

– Меня зовут Рада, – решила я все же познакомиться. Детей я люблю, и пугать их мне вовсе не хотелось.

– Добро пожаловать в Империю! – произнес милый голос молодой женщины, что в это время наблюдала за нами со стороны. Она была одета в такое же крестьянское облачение, что и остальные, и держала в руках плетеную круглую корзину, напоминавшую форму бельевого таза. Так и есть, в плетенке лежало стираное белье.

Я уставилась на женщину, пытаясь сконцентрировать нестабильное сознание и сфокусироваться на нормальном человеческом общении, несмотря на сомнение, что я вообще не умерла.

– Спасибо.

– Дети, разве Вам не говорили, что с только что пришедшими чужеземцами разговаривать запрещено, – спокойно напомнила она. Дети тут же разбежались. Белла же осталась стоять на месте рядом со мной.

– Не обижайтесь, Рада. Душа детей чиста, разум невинен, а жалость безгранична – благоприятнейшее вместилище для временного пребывания Зла. Мы пытаемся обезопасить их от всякого рода угроз. Меня зовут Кармелия, а Белла – моя дочь.

– Оу, очень приятно, Кармелия! Я – Рада Князева. Скажите, насколько далеко от Конфедерации КНН находится ваша Империя? Мне срочно нужно вернуться домой.