До Улясутая шли почти две недели, происшествий в пути не случилось, чему все были рады. По предложению Бурдукова в город обоз вести не стали.

– Пока выясним, что да как. Тут ведь китайцы всем заведуют. Давай, Кирилл, наш небольшой караван отведем в пригород к складам господина Блонского, управляющего крупной американской фирмой «Андерс и Майер». Он человек надежный, и, кроме того, у нас с ним давние дружеские и деловые отношения.

Бурдуков рассказал, как нам добраться до складов и фактории Блонского, который принял нас действительно чрезвычайно радушно. Он же довольно подробно описал сложную ситуацию, что на этот момент сложилась в Улясутае.

Город Улясутай располагался в тысяче верст к западу от Урги. Свое название получил от монгольского слова «улияс», что значит «тополь». Тополями был обсажен не только сам город, но и обочины трактов, которые шли от Улясутая во все концы Халхи. Деревья защищали дороги от заносов зимой, а жарким летом дарили путникам и караванам благодатную тень. Караванов было много. Улясутай в силу своего географического положения являлся одним из крупных центров верблюжьей караванной торговли не только на пути между Кобдо и Ургой. Он также связывал столицу с оазисом Хами, расположенным на юге, с Джунгарией и Кашгарией, находящимися на северо-западе.

Весь Улясутайский район Сайннойонханского аймака с давних пор являлся не только мясной, но и сырьевой базой как для Иркутской губернии, так и для Якутской области. Иркутск находился в три раза ближе, чем Урга, до него была даже проведена телеграфная линия, а по тракту на иркутском направлении имелось несколько газолиновых станций, где можно было пополнить запас бензина и исправить мелкие автомобильные поломки.

В городе располагалось множество русских факторий и иностранных фирм, по большей части американских. Господин Блонский в Улясутае представлял интересы одной из таких компаний, но при этом, как русский колонист, отстаивал интересы и своих земляков. По этой причине он был официальным представителем всех иностранных колоний и пользовался авторитетом у монгольской власти в лице законно избранного местными князьями сайда – мудрого старца Чултун-бэйсэ.

Население Улясутая составляло чуть больше трех тысяч человек, причем две с половиной тысячи из них были китайцами. Китайский гарнизон в городе насчитывал до трех сотен бойцов, имелись казармы и военный склад. Гамины в подобных условиях чувствовали собственную силу и устанавливали в Улясутае свои порядки. Однако в город с юга прибывало все больше русских офицеров и солдат, спасавшихся бегством от большевиков. Бежавшие стекались в аймак из различных воинских частей и сбивались теперь в небольшие группы. Эти группы враждовали между собой и никак не могли определиться с тем, кто же станет единым командующим русских войск в Улясутае.

Старшим по чину и военному стажу был полковник Максим Михайлович Михайлов. Хоть его главенство и оспаривалось другими офицерами, перед общим врагом в лице молодого китайского комиссара Ван Сяоцуна и его помощника Фу Сяна распри на время позабылись. Объединение русских военных сил, местных монголов, а также иностранных колонистов и промышленников являлось угрозой для китайцев, положение которых с каждым днем становилось все более шатким. Ван Сяоцун отстранил от власти сайда Чултун-бэйсэ, выдал часть оружия со складов многочисленным кули – чернорабочим китайских фабрик, расположенных в пригородах. Теперь гарнизон насчитывал уже четыре сотни бойцов, что весьма тревожило некитайское население.

Монголы с негодованием встретили смещение с поста законного сайда, уважаемого всеми старого патриота Халхи Чултун-бэйсэ, мобилизация и вооружение китайских чернорабочих не вызывали восторга и у русских колонистов. Возникла вероятность погромов, атмосфера накалялась, и напряженность к моменту нашего прибытия в город достигла, казалось, своего пика.

По Улясутаю бродили вооруженные китайские патрули, проверяя документы, обыскивая прохожих и забирая у них все ценные вещи. По факту осуществлялся санкционированный китайскими властями грабеж мирного населения. В домах русских колонистов и офицеров частенько производились обыски, начались репрессии, почти во всех районах города выставлялись часовые. Кули, теперь вооруженные и вкусившие власть, открыто собирались по вечерам на митинги, призывая к поджогам, грабежам и погромам.

Резня русского населения, учиненная 21 февраля китайским гарнизоном в Кобдо, заставила улясутайцев крепко задуматься и о своей судьбе. В город поступали сведения о том, что в результате погромов некогда процветавший Кобдо был сожжен до основания, большая часть жителей перебита, те же, кому ночью удалось бежать в горы и укрыться в лесах, оказались без пищи и теплой одежды. Суровые морозы и голод в течение нескольких дней погубили всех женщин и детей, они замерзли под открытым небом в лютую монгольскую зиму. Лавки кобдоских торговцев и их дома подверглись разграблению китайцами, которые, не желая оставаться в опустевшем и сожженном городе, спешно покидали его, прихватив награбленное.

Погромы в Улясутае были теперь лишь вопросом времени. Ван Сяоцун мог в любой момент дать на них добро, однако, как любой молодой и неопытный руководитель, он нуждался в поддержке своих действий из Урги. Как ни странно, в Улясутае еще ничего не знали о том, что столица Халхи была захвачена бароном Унгерном. Ван Сяоцун отсылал туда гонцов, но они по непонятным причинам назад не возвращались.

Дурные вести из Кобдо стали тем фактором, который объединил все враждующие лагеря в Улясутае перед лицом общего врага. Колонисты во главе с Блонским вооружали работников своих факторий имеющимся оружием. Всю подпольную деятельность курировал теперь полковник Михайлов, вокруг него наконец объединились и другие русские офицеры. Во избежание погромов и поджогов на улицы города вышли и русские патрули, которыми руководили теперь кадровые офицеры, согласованно поделившие город на сферы контроля. Иностранные колонисты тоже начали выставлять часовых рядом со своими факториями и вооружали их, как могли. Многие жители подготовили обозы для спешного бегства, зажиточные горожане отправляли свои семьи из города на восток…