– А если кто-то из них попробует навредить мне? – спросила дерзко. – Я же для них просто внучка императора.

– Я никому не позволю принести тебе вред, Тори, – сказал очень серьёзно. – Тот, кто рискнёт, будет иметь дело со мной. К тому же, никто не запрещает тебе защищаться. А скоро у тебя для этого будет и сила, и когти. Ты же знаешь о частичной трансформации?

Конечно, знала. Видела такое не раз. Но сейчас это меня почти не волновало. Куда сильнее беспокоила клятва, которую просил Дан.

– Я не могу дать тебе такую клятву, – покачала головой.

– И всё-таки дашь, – утвердительно произнёс Даниэль. – Только сделав это, ты сможешь жить здесь нормально. Не будешь постоянно искать способы сбежать, перестанешь видеть во всех вокруг надсмотрщиков. Так ты сумеешь проще принять тот факт, что пока не имеешь возможности вернуться домой.

– Ты предлагаешь мне самой же замуровать единственный выход из моей темницы, – сказала с горечью.

– Да, но после этого твоя темница станет куда более комфортной, а взамен ты получишь возможность летать на собственных крыльях. Есть вероятность, что твоя магия даже станет сильнее.

– Или совсем пропадёт.

– Мы постараемся её сохранить, – не сдавался Даниэль. – В любом случае, даже если нам это не удастся, ты получишь драконий огонь. Это тоже своеобразная магия, из неё тоже можно создавать плетения.

– А если я откажусь от этой сделки? – спросила, стараясь мыслить здраво. – Что ждёт меня тогда?

Несколько долгих секунд Дан смотрел мне в глаза, потом подошёл ближе и остановился в каком-то шаге от меня. Протянул руку к моим волосам, будто хотел коснуться пряди, но сам себя остановил.

– Ничего. Останешься пленницей, – проговорил, рассуждая: – Тебя всё так же будут кормить, добавляя в питьё составы, подавляющие магию. Возможно, Эйсара продолжит носить тебе книги. Скорее всего нарушит запрет и начнёт подолгу у тебя засиживаться. Однажды мы тебя отпустим, и ты вернёшься к своей привычной жизни. Вот только драконом уже не станешь.

Его последняя фраза прозвучала как приговор. И я с кристальной ясностью поняла, что от этого решения зависит вся моя дальнейшая жизнь. По всему получалось, что я и так, и так остаюсь пленницей. Но в первом варианте получаю относительную свободу передвижения, без возможности сбежать, ну и прохожу оборот под бдительным контролем самого Дана. Второй же вариант мог легко свести меня с ума. Да, я могу попытаться сбежать, но, с подавленной магией и едва передвигая ногами, сделать это будет непросто.

– Когда тебе нужен мой ответ? – спросила, снова встретившись с Даниэлем взглядами.

– Сейчас. Без отсрочек, – заявил он.

Сунув руку в карман пиджака, вытащил оттуда стеклянный пузырёк со светло-зелёной жидкостью и продемонстрировал мне.

– Это сыворотка, которая сделает из тебя настоящего дракона. Если сейчас введу первую дозу, то через неделю ты полетишь.

– Дан! – выдала, застонав от переполняющих меня сомнений. – Ты нагло играешь моей мечтой. Считай, машешь ею у меня перед глазами. Никогда не думала, что можешь быть настолько жестоким.

Он странно усмехнулся.

– Тори, просто соглашайся. И всем сразу станет легче, особенно тебе. А я сам обеспечу твою безопасность.

– А если ничего не получится с оборотом? Если сыворотка не сработает? – не могла не спросить.

– Тогда я сам отправлю тебя в Трилин к родителям. Но она сработает.

– То есть, хочешь сказать, что если за неделю не пройду оборот, то организуешь мою доставку домой? – спросила с вызовом.

– Давай не за неделю, а за десять дней, – предложил он. – Оставим время для манёвра, если вдруг что-то пойдёт не так.

– Это что-то вроде пари? – я почувствовала странное воодушевление.

– Пусть так, – кивнул Даниэль. – Но мне тоже не помешает стимул. Потому, давай, если уложусь за неделю, то ты исполнишь одно моё желание.

– Хорошо, но оно не должно противоречить моим убеждениям, – вставила ремарку.

– Договорились, – Дан улыбнулся уголками губ. И всё же уточнил: – Значит, ты согласна на мои условия?

Я вдохнула, выдохнула, сжала и разжала пальцы, и всё же сказала:

– Да. Согласна.

Может, мне показалось, но в его глазах промелькнуло облегчение и радость. Но он почти сразу поспешил скрыть эти эмоции.

Клятву пришлось подтвердить кровью и магией. Формулировку Дан менять отказался наотрез, но взамен поклялся, что отпустит меня, как только княжество и империя заключат договор о ненападении и установке дружеских отношений.

А когда этот маленький, но важный ритуал был завершён, Даниэль попросил меня лечь на кровать и сам вколол мне первую дозу созданной им сыворотки.