Вот только, скорее всего, после моих признаний никакой свадьбы уже не состоится. Но сейчас меня пугала совсем не её отмена или гнев мамы, без которого точно не обойдётся. Больше всего я боялась окончательно потерять Эрни. Как ни крути, а он был мне безумно дорог. И я бы многое отдала, чтобы любить именно его, а не Даниэля. Но… увы.

Большой бальный зал дворца пестрил от нарядов прекрасных леди. В последнее время в женской моде были яркие цвета, потому сегодня от обилия самых разных насыщенных оттенков просто рябило в глазах. Мужчины же консервативно предпочитали традиционно чёрные и серые костюмы. И лишь некоторые красовались в тёмно-синих или тёмно-зелёных.

Мне по статусу пока были положены пастельные оттенки, потому на платья некоторых дам я смотрела с лёгкой завистью. Скользила взглядом, рассматривая фасоны, украшения, причудливые оборки. Сами леди меня не особенно интересовали, но так было ровно до тех пор, пока не наткнулась на одну черноволосую особу. На неё смотрели многие: кто-то с восхищением, кто-то с осуждением. Её тёмно-бордовый наряд разительно выделялся на фоне остальных хотя бы тем, что впереди юбка едва прикрывала колени, в то время, как сзади доставала до самого пола. Нет, такое можно было ожидать от простых горожанок или от студенток. Но леди, да ещё и в императорском дворце, себе столь смелой длины платья никогда ещё не позволяли.

Разглядывая эту удивительную особу, я подняла взгляд на её лицо и удивлённо моргнула. Она тоже смотрела на меня, а потом и вовсе решительно направилась в нашу сторону.

– Это Эйсара Лафрид, – проговорил Эрнал, заметив моё внимание к экстравагантно одетой особе. – Интересная девушка. Внучка князя Аргоила.

– Мы знакомы, – ответила я ему.

В этот момент Эйса как раз добралась до нас и остановилась в паре шагов.

Мы стояли друг напротив друга и молчали. По правде говоря, я просто не хотела с ней разговаривать, а она, кажется, в последний момент растеряла весь свой запал.

– Доброго вечера, Эйсара, – спас положение Эрни, легко ей улыбнувшись. – Благодаря своему платью, ты сегодня главная звезда вечера.

– Это я уже заметила, – ответила она, глядя на Эрнала с благодарностью. – Мне, увы, никто не сказал, что тут действуют особые правила для вечерних нарядов. Жаль, что тебя сегодня целый день не было во дворце. Уверена, ты не дал бы мне совершить такую ошибку.

Судя по всему, между ними сложились приятельские, если не дружеские отношения. Не знаю, почему, но мне собственный вывод не понравился и даже вызвал глухое раздражение.

– Доброго вечера, Тори, – всё же поздоровалась со мной девушка. – Рада тебя видеть. Ты замечательно выглядишь. Настоящая принцесса.

– Я и есть настоящая принцесса, – бросила, возможно излишне высокомерно. Даже самой стало противно от собственного тона.

Но я слишком хорошо помнила наш с Эйсой последний разговор, и любезничать с ней совершенно не хотела. Зато осуждение Эрнала ощутила всем своим существом. Он смотрел на меня с укором, а потом снова мило улыбнулся порядком растерявшейся Эйсе и сказал:

– Прости, Тори сегодня не в настроении. Побеседуем позже.

И повёл меня вглубь зала.

Эйса осталась на месте, некоторое время я ощущала на себе её взгляд. Но оборачиваться или извиняться не стала.

– Видимо, ваше прошлое знакомство нельзя назвать удачным, – дипломатично проговорил Эрнал. – Впервые видел, чтобы ты была так открыто неприветлива с кем-то.

– Есть причины, Эрни, – покаянно вздохнула я. – Думаю, мне вообще не стоит сегодня контактировать с кем-либо из имари. А лучше всего как можно скорее отсюда уйти. Давай поприветствуем Его Величество, станцуем несколько танцев и тихо сбежим.

Эрнал ответил не сразу. Несколько долгих секунд он напряжённо молчал. Но тут заиграла новая мелодия, ознаменовав начало очередного танца. Эрни зачем-то огляделся по сторонам, потом поймал мой взгляд и протянул мне руку.

– Потанцуешь со мной?

– Конечно, – поспешила ответить, и мы направились в круг танцующих.

Мне всегда нравилось танцевать с Эрналом. Он чувствовал музыку, прекрасно двигался, и с ним я никогда не боялась ошибиться или сделать что-то не то. Я вообще не думала о фигурах танца, они удавались сами собой. Но сейчас мой жених был заметно напряжён и будто бы расстроен. А когда я спросила, в чём дело, ответил не сразу.

– Если честно, Тори, я рассчитывал, что в лице Эйсары ты сможешь найти подругу. Был уверен, что такая активная, яркая и умная девушка сможет тебя заинтересовать. С ней бы тебе было проще освоиться в Арганисе после переезда. Но тут я сам виноват, дело в моих собственных неоправдавшихся ожиданиях.

– Не всё получается так, как мы себе придумали, – ровным тоном ответила я.

– Ты права, – спокойно согласился Эрнал. – Но даже знание этой истины всё равно не убивает в нас желание строить иллюзии. Они часто выстраиваются в сознании сами собой.