– Это лорд Эрнал Фортер. Жених Тори. Их свадьба состоится в начале зимы, – с полным равнодушием произнёс кронпринц. – Они вместе пару лет, а может, и больше. Помолвка заключена давно, кстати, исключительно по их желанию, а не по договорённости семейств.

Дану хотелось ответить грубо, но он заставил себя промолчать. А газету попросту перевернул и убрал подальше. Меньше всего ему хотелось, чтобы Александр видел его истинные эмоции, которые стало так сложно держать в себе.

– Вы выяснили, кто стрелял в Арго? – холодно поинтересовался Даниэль.

– Всё указывает на гарданцев, – ответил гость. – Но знаете, указывает слишком очевидно. Я бы даже сказал, что от всего этого так и веет подставой. Наша тайная полиция уже предоставила отчёты вашей службе безопасности. Расследование взял под контроль Дигорил Лафрид. Уж он-то точно не станет приукрашивать факты или скрывать улики. Всё же для него это дело личное, ведь пострадал его отец.

– Диго я доверяю, – удовлетворённо кивнул Дан. – Он точно разберётся.

– В этом я с вами полностью солидарен, – царственно кивнул Его Высочество. – Что же касается остального… Даниэль, говоря начистоту, мы очень заинтересованы в ваших исследованиях и разработках. Но, зная о вашем упрямстве и силе характера, я просто не рискну на вас давить. Мой брат уже однажды совершил подобную ошибку, и до сих пор за неё расплачивается. Предлагаю пока поставить этот разговор на паузу. Ведь мы вполне можем договориться. Прошу вас подумать, на каких условиях вы бы согласились сотрудничать с империей. А я, в свою очередь, попробую найти способ удовлетворить ваши пожелания.

Он поставил чашку на стол и поднялся на ноги.

– Но, независимо от того, к какому решению мы с вами придём, я хочу предложить вам стать почётным гостем Трилинской Академии Магии и всё же прочитать там курс лекций по свойствам крови драконов.

У Дана в душе что-то встрепенулось, дёрнулось и будто бы расправило крылья. Кажется, это была внезапно проснувшаяся надежда, которая в нынешнем сложном разговоре явно была лишней. Усмирить её никак не получалось, потому что с каждым мгновение она становилась только сильнее.

– Естественно, только после того, как между княжеством и империей будут подписаны все соглашения, и исчезнет угроза военного столкновения, – добавил Александр.

Даниэль втянул носом воздух и снова поймал взгляд внимательных глаз кронпринца.

– Вы прирождённый манипулятор, – сказал со всей искренностью. – Ведь это ваше приглашение явно призвано добиться моей лояльности. Но мне придётся ответить отказом.

– Зря, – пожал плечами Александр. – Я просто хочу дать вам шанс, но вы сами вольны решать, как им распорядиться. Потому пока подумайте. Когда противостояние княжества и империи закончится, пришлю вам официальное приглашение.

Кронпринц кивнул на прощание и направился к двери. А когда он вышел, Дан устало опустился в кресло и крепко зажмурился. Весь этот разговор, да и сама встреча, вымотали его сильнее всех предыдущих переговоров. Отчаянно хотелось схватиться за голову и завыть. Душу раздирали противоречивые эмоции, а в сознании творился кавардак. Но несмотря на все доводы разума, он уже знал, что поедет в академию и обязательно попытается сблизиться с Викторией.

Потому что, если не использует этот шанс, другого уже может не быть. Никогда.

***

Когда Дан вошёл в комнату Арго, тот сидел на кровати, опершись спиной на подушки. Выглядел князь неважно: лицо бледное, осунувшееся, под глазами глубокие тени, седые волосы растрёпаны. Но зато его взгляд оставался таким же пронзительным и мудрым как прежде.

– Побеседовал с Алексом? – спросил он без приветствия.

Даниэль кивнул. Взял стул и присел рядом с изголовьем кровати наставника.

– Вижу, разговор выдался не из лёгких, – понимающе проговорил князь. – Но иначе и быть не могло.

– А как прошла твоя встреча с императором? – поинтересовался Даниэль.

– Ты удивишься, но замечательно. Мы расстались чрезвычайно довольные друг другом. И вот это меня настораживает. Слишком уж всё вышло гладко. Никогда не замечал за Диаром подобной покладистости.

– Хочешь сказать, что он согласился на все наши условия? – уточнил Дан.

– Ты удивишься, но да. Относительно пары моментов мы, конечно, поспорили, но как-то без огонька. Будто Диар изначально был готов сразу подписать договор, а все его попытки изменить некоторые пункты были лишь для вида. И знай я его хуже, посчитал бы это полной и безоговорочной победой. Но…

Он задумчиво поджал губы и коснулся пальцами своего заросшего седой щетиной подбородка.

– Расскажи, о чём вы говорили с Алексом?

Дан не стал ничего скрывать. Он понимал, что тут важна каждая мелочь. Пересказал разговор почти дословно. Поведал и о том, как кронпринц вытянул у него признание о создании сыворотки, способной сделать мага драконом. Но когда упомянул про газеты, Арго понимающе хмыкнул.

– Жаль, что я не присутствовал при вашей встрече. Увы, у тебя в политических интригах очень мало опыта. – А вздохнув, добавил: – Сдаётся мне, Даниэль, имперцы всё же нас с тобой переиграли.