Больше во время этого танца мы не сказали друг другу ни слова. А когда мелодия завершилась, Эрни повёл меня к тронному возвышению, на котором, как, впрочем, и обычно, никого не было. Дедушка вообще не любил сидеть на троне, потому куда чаще во время подобных мероприятий либо предпочитал расположенный неподалёку диванчик, либо прогуливался среди гостей.

Сейчас он стоял в компании дяди Алекса и ещё двоих мужчин. Сама бы я так сразу подходить не стала, дождалась бы окончания разговора. Но Эрнал целенаправленно шёл к императору, и его явно ничего не смущало.

Далеко не сразу я поняла, что направляется Эрни не к Его Величеству, а осознала это только когда мы остановились, не дойдя до правителя империи несколько метров. Но стоило мне посмотреть на того, к кому меня привёл жених, и сердце в груди замерло.

На самом деле, увидев Даниэля, я едва не споткнулась, не в силах поверить в то, что он действительно здесь. Зато сам Дан смотрел на меня с откровенным удовольствием и сдержанно улыбался.

Мне же одинаковой силой хотелось стереть с его лица эту улыбку когтями, или шагнуть вперёд и прижаться к нему всем телом. Почувствовать его тепло, его дыхание… его поцелуй. Пришлось даже тряхнуть головой, чтобы избавиться от столь сильного наваждения.

– Я знаю, что вы знакомы, – голос Эрнала донёсся до меня словно через слои ваты.

Сама не понимаю, как всё же смогла отвести взгляд от Дана и повернуться к жениху. Эрни смотрел на меня странно, в его взгляде я видела решительность и настороженность. От этих эмоций в его глазах мне стало больно.

– Прости, Виктория, но я рассказал Эрналу многое о времени твоего нахождения в Арганисе, – проговорил Даниэль, держа в руках бокал с игристым вином.

Эти слова произвели на меня эффект рухнувшей на голову скалы. Сознание застил гнев, да такой, который мог легко спровоцировать оборот. Потому, едва заметив, как начали удлиняться ногти, я поспешила прикрыть глаза и отвернуться от Дана.

– Зачем? – только и смогла выговорить. Да и то это слово получилось больше похожим на хрип.

– Давайте выйдем в парк, – предложил Эрни. И, не дожидаясь моего ответа, с чинным видом повёл меня к распахнутым стеклянным дверям.

Я даже не думала сопротивляться. Более того, чувствовала себя сейчас просто заводной куклой, которая не имеет собственной воли. А от осознания, что очень скоро мы с Эрни и Даном останемся втроём, начали подрагивать руки.

Но всё же я покорно шла, держалась за локоть Эрнала и не сомневалась, что Даниэль шагает следом. Сейчас я снова начала чувствовать его энергетически, как тогда в лаборатории. И чем дольше мы находились рядом, тем сильнее упрочнялось это ощущение.

– В общем, – начал Эрни, остановившись на пустынной аллее, – Дан на самом деле рассказал мне о том, как тебя похитили и держали в лаборатории. И о том, почему и как ты стала драконом.

– Без подробностей, – добавил Даниэль, поясняя для меня. – Только факты. И то, лишь потому, что Эрнал спросил прямо.

– Теперь я знаю, что тебе пришлось пережить, – продолжил Эрни, держа мою руку в своей руке. – Мне понятны твои страхи и переживания. А реакция на Эйсу и Даниэля только подтвердила, насколько глубока твоя душевная травма.

Он рвано вздохнул и, поймав обе мои ладони, посмотрел в глаза.

– Тори, родная, я могу отказаться от назначения в Арганис. Ради тебя я вообще что угодно могу, но твои же родственники меня не поймут. Для них этот мой поступок будет проявлением слабости. А такого никак нельзя допускать. Потому я нашёл иной выход. Ведь со страхами нужно бороться, иначе однажды они победят тебя.

– И как ты предлагаешь бороться с моими? – спросила, ощущая себя бабочкой, распятой под стеклом.

– Кардинально, – Эрни смотрел с ободрением. – Даниэль – будущий князь. Нам с ним придётся очень часто видеться. И он готов дать тебе клятву, Тори, что никогда не навредит.

Я повернулась к Дану, наблюдающему за нами с полным равнодушием. Но лишь стоило заглянуть ему в глаза, и я поняла, что ему уж точно не всё равно. Более того, Даниэлю отчаянно не нравится, что Эрнал касается моих рук. Вот только никак повлиять на это мой бывший тюремщик не мог.

Некоторое время мы с ним молча смотрели друг другу в глаза, а потом он протянул мне раскрытую ладонь. Я смотрела на неё с откровенным сомнением, при этом тщательно сдерживая нестерпимое желание коснуться.

«Давай же, Тори», – я вздрогнула, услышав его голос в своей голове.

«Зачем ты это делаешь?» – спросила в ответ.

«Потому что считаю правильным. Для всех нас».

«Почему я тебя слышу? Ведь это возможно либо в звезде, либо в драконьей ипостаси».

«Об этом я расскажу тебя в другой раз. А сейчас не стоит заставлять нервничать твоего жениха. Ему и так несладко».

Я опустила взгляд на ладонь Даниэля, которую он так и держал протянутой, и всё же вложила в неё свои пальцы.

«Умница моя», – донеслась его мысль.

А вслух он сказал совсем другое: