Отверстия в дуплянках он делал высоко над землей, не то в конце зимы к ним подберутся сугробы. Проверять дуплянки он нычне редко будет, и попавшаяся в капкан, зависшая на перекладине куница не должна доставать снег, иначе ее живо изгрызут, «подстригут» мыши.

Побеспокоился он и о том, чтобы к каждой дуплянке хороший подход был, без особо крутых спусков и подъемов, без непролазных чащобников и буреломных завалов по дороге. Ходок он теперь никудышный, так что зимой с любой горушкой, с любым, даже самым малым препятствием на путике придется считаться, каждый свой шаг выверять.

А перед самым праздником пожаловали к Игнатию гости. Прыткий, заляпанный по крышу грязью уазик остановился возле дома. С правой стороны его вылез большой, упитанный, краснолицый мужик, в валенках, в черном овчинном полушубке, в лохматой хорьковой шапке — надежно оборонился от мороза, с левой — другой здоровяк, помоложе, этот во всем военном, без погон только, в фуражке с красным околышем, в бушлате, в яловых сапогах, сбежавшихся гармошкой на толстых икрах. Недавно, видать, отслужил парень.

— Здесь, кажется? — сказал первый.

— Пожалуй... — поддержал второй. — Правильно нам толковали. Бобыль обитает, сразу заметно — окна без занавесок.

Приезжие уверенно пересекли двор, уверенно поднялись на крыльцо, уверенно постучали.

— Здорово живем, хозяин!

— Живем, живем, — не торопился сползать с печи Игнатий. Печь он хорошо протопил утром, к полудню она накалилась — самое время греть кости.

— А мы к вам по делу, Игнатий Терентьевич.

— Вижу, что за надобностью. Иначе б не узнали имени-отчества.

— Точно, Игнатий Терентьевич, побеспокоились.

Разговаривал с Игнатием мужик в хорьковой шапке на правах, видно, старшинства и начальственного положения. Шофер с любопытством оглядывал нехитрое стариковское житье, запущенное, прибираемое от случая к случаю.

— Слезайте-ка давайте, Игнатий Терентьевич, — предложил краснолицый. — Послушайте, посмотрите на нас, а мы, в свою очередь, вас послушаем, — водрузил он, не долго думая, бутылку на стол.

— Серьезное, должно, дельце, — крякнул, покосившись на водку, Игнатий.

— Очень даже серьезное, Игнатий Терентьевич... Раздеться можно?

— Валяйте... раз уж пришли. Не гнать же вас.

Игнатий еще долго ворочался, возился на печи, столкнул на пол горячие, толсто подшитые валенки, сам наконец неуклюже и неохотно сполз по шаткой приступке. Надел валенки, поправил задравшуюся на спине рубаху.

Гости тем временем разделись, остались в одних свитерах, сидели за столом, молча и терпеливо посматривали на хозяина, примерялись к нему.

— Стакашки найдутся? И чем-нибудь зажевать, занюхать? — спросил краснолицый. Он был коротко стриженный, с колючим седым ершиком, с могучей шеей, с острыми, въедливыми глазками. У шофера без фуражки оказалось совсем молоденькое, незащищенное лицо, напряженное, исполнительное.

Игнатий сходил на кухню за стаканами, хлебом и соленой капусткой. Чего-чего, а капустки и картошки у Игнатия много. С огородом Лидия и Ванятка управляются. Приезжают зимой, берут сколько надо — у них в городе картошку и капустку хранить негде: ни голбца, ни ямы под рукой.

— Не обессудьте... какое есть угощенье.

Краснолицый налил всем водки, поднял стакан:

— Ваше здоровье, Игнатий Терентьевич. Меня Романом Алексеевичем звать, можно просто Ромой или Алексеичем, его — Саней, Сашей... как угодно.

Рома и Игнатий выпили, Саня сослался, что он за рулем.

— Говорят, Игнатий Терентьевич, вы отличный охотник? — начал мягко стелить Рома.

— Какой уж я охотник. Едва ноги передвигаю.

— Не скажите. Вид у вас еще бравый.

— Разве я таким был, — с нескрываемой горечью сказал Игнатий. — Вы меня молодого не видели... И-иэ-эх! — вдруг мучительно застонал он. — Сбросить бы сейчас годочков двадцать. Порыскать бы еще с ружьишком.

— Но мы слышали, что вы нынче опять собираетесь?

— Так, пустое, — махнул рукой Игнатий. — Причуда уже стариковская, а не охота. В последний раз. На пять всего куничек договор заключил. Смех.

— Почему смех?

— Я раньше за одну осень больше настреливал.

Рома еще налил в стаканы и решил, должно быть, что пора приступить к делу, ради которого они приехали.

— Игнатий Терентьевич, знаете... Короче, мы предлагаем продать нам куниц, которых вы поймаете.

— Да вы что, мужики? — опешил от неожиданности Игнатий. — Я ведь уж пообещал, заверил...