Игнатий заторопился, зашагал круче и когда вышел на вырубку, то увидел справа от голубых качалок, похожих на гигантских, размеренно и беззаботно клюющих птиц, справа от опор высоковольтной линии, разных электробудок и электрощитов, тоже окрашенных в голубой цвет, увидел и сразу невольно почувствовал на себе нестерпимый жар, силу и напор широкой, метров в тридцать, полосы огня, который с гулом и свистом вырывался из преисподней. Огненный, языкастый гребень бился, упирался в черную дымовую громадину, будто толкал ее, прогонял прочь, будто она не давала ему выше взвиться, расправить красные бушующие крылья. Увидел Игнатий и человека у огня, в шапке, в плаще. В одной руке он держал длинную палку, другой закрывал лицо от жара.

Волок кончился, пошла голая, глинистая, как на трассе, земля, в рытвинах и ухабах. Земля, на которой стояла буровая, долго не заживает.

Человека у огня Игнатий узнал. Это был Кузьмич из поселка Октябрьский, прыткий и подвижный еще мужик, заядлый рыбак и ягодник. Игнатий не раз встречал его в лесу с удочкой или корзинкой.

Когда-то Октябрьский был большим лесоучастком, много народу в нем жило, много бригад на лесосеках работало, но с тех пор как леса вокруг извели, как дел и порядка на участке убавилось, люди начали один за другим рассчитываться и семья за семьей отбывать из поселка. Рассчитался, видать, и Кузьмич, но уехать никуда не уехал, а поступил на работу к нефтяникам, раз сейчас возле качалок ошивается.

— Здорово, Кузьмич.

— Здорово, здорово...

Огонь неистово грохотал, ревел под дымом, заставлял обоих кричать в лицо друг другу.

— Ты чего это небо застишь?

— Да вот... жгу, как видишь. Напарник мой постоянно вытворяет... Обормот, молокосос чертов! Пришибу я его как-нибудь, не вытерплю. Хорошо, что дождь на всю ночь не зарядил, все бы это в Плутаиху снова...

Горело в двух больших черных ямах-котлах, соединенных между собой узкой перемычкой. Земля вокруг ям поднята, окаймлена кольцевыми насыпями, но насыпь ямы поменьше была размыта в одном месте, там чернел нефтяной сток, уходящий по вырубке к ближнему ложку.

Огонь то и дело вырывался из этой ямы, зажигал жирную, пропитанную нефтью землю стока, дальше, однако, свежей вскопки не шел — сток в нескольких метрах от ям был предусмотрительно перерыт, по всей вероятности, Кузьмичом, забросан комьями глины.

— Может, собрать... сохранить можно? — спросил Игнатий. — Добро ведь сгорает.

— Чем и куда ее соберешь?.. Сжигать положено по инструкции. Не могут ничего придумать на этот счет... Хорошо, говорю, дождь посильнее не хлынул, а то бы и сжигать было нечего. Крепко опять хариусов накормили! — Кузьмич в отчаянии отшвырнул палку с обгоревшей на конце паклей, поджег, видно, ею нефть.

— Как же это вы? — сокрушался Игнатий. — Кто ж виновен, в ответе теперь?

— Не спрашивай, Игнатий Терентьевич... Много виновных, много... Электрики автоматику по откачке не починили. Начальство плохо следит за всем. Начальству только давай да давай... Ну и напарник, конечно... Не сделал откачку вовремя. Ваш, между прочим, он, кондратьевский. Ларька Веденин. Знаешь, поди?

— Нашли кому дело доверять.

— А мы и такому рады. Я, когда мой бывший сменщик рассчитался, целых пять месяцев один работал. Каждый божий день на установку бегал. Света белого не взвидел, вконец измотался — все не могли найти мне помощника. И вот нашли... — Кузьмич яростно сплюнул, растер плевок сапогом. — В который уже раз устраивает.

— Он на кого пакость-то оставил? — недоумевал Игнатий. — Сам бы и сжег, раз так положено.

— Леший его знает... Поленился опять же, не иначе. Или обнадеялся, что и я сегодня просплю, переполню булит. Тогда все можно и на меня свалить. Дурак безголовый, по счетчику же всегда видно... Он вчера опоздал часа на два, я так полагаю.

Оба долго стояли в тоскливом молчании. Огонь между тем начал стихать, гудел ровнее, провалился в ямы, не так бесновато кидался по сторонам.

— Пойдем, Игнатий Терентьевич, — предложил наконец Кузьмич, — в кои-то веки набежал... Милости прошу в гости, чаечком тебя попотчую. Тут и без нас с тобой догорит. Глаза б мои не глядели.

Гравийной почерневшей дорожкой направился он к теплушке-вагончику, мимо электрощита, мимо площадки с ревущим насосом, мимо громадной серебристой цистерны, гулко отражавшей и усиливающей звуки.

— Экая страсть! — оглядывал цистерну Игнатий, он впервые так близко оказался около булита. — Собираете, что ли, в нее?

— Сбираем. Из скважин сюда поступает. Две откачки в день приходится делать. Двести с лишним тонн получается... А таких установок знаешь сколько в районе?.. А по области? А в Советском Союзе?.. Вот и считай, сколько мы гребем нефти.

— Гребем-то, гребем... А что будет, когда всю выгребем?

— Ученые говорят — надолго хватит, а там что-нибудь и придумают, чем дальше поить технику.

— И глубоко здесь просверлено?

— Километра два... два с половиной.

— Господи! — старался представить эту двухкилометровую глубину Игнатий: в колодец заглядываешь — всего каких-нибудь десяток метров — и то в животе холодеет, а тут два километра... — Что ж в земле-то пустота остается?

— Здесь еще то ли будет, — сказал свое Кузьмич, — когда все пробуренные скважины задействуют. Не четыре качалки будет, а двенадцать. Рацию нам поставят, еще операторов наймут. Дежурить круглосуточно заставят, не только днем. Где вот только людей наберутся?