Затем у меня небольшой перерыв и я даже могу позавтракать, хоть и не лезет в глотку кусок. Общий мандраж передает и мне: руки дрожат и чай проливается на белоснежную скатерть. Все так заняты делами, что практически не обращают на меня внимание. Королева-мать с принцессой Селеной руководят украшением зала, банкетных столов, беседок на улице и прочим. Король и Кареон продолжают обсуждать план противостояния нечисти даже в этот день: к ним постоянно приходят с отчетами дозорные, генералы и мелкие посыльные. Стараюсь не мешаться под ногами и сбегаю в свои покои, как только выдается свободная минутка.

В комнате тихо и шум приготовлений долетает лишь из приоткрытого окна. День обещает быть солнечным и жарким. Мне бы как-то подготовится к церемонии морально, продумать клятву, но в голову не идут нужные слова. Все кажется таким плоским и надуманным, неискренним. Надеюсь, что на церемонии все же сумею взять себя в руки и не оплошаю.

К трем часам дня все готово. Королевский двор пестрит лентами и цветами, а еще – нарядными служанками и подавальщицами, что будут встречать и угощать гостей. Еды припасено столько, что, кажется можно накормить весь город. И только я остаюсь голодной: невесте не положено наедаться перед церемонией. Не знаю, это королева так распорядилась, или и правда есть такая традиция. Но меня не кормят.

Я просто жду в специально отведенной комнатке, когда меня пригласят. А пока слушаю саму церемонию издалека. Король вещает что-то о важности нашего союза, стараясь не пугать народ понапрасну. Толпа поддерживает монарха радостными выкриками и овациями. Все счастливы и довольны, а главное – накормлены и напоены. И жаждут зрелищ: не каждый день наследный принц женится на простолюдинке.

И вот звучат слова короля, под которые мне положено появится:

– …. прелестная половина Кареона – Миранда! – меня оглушают радостные приветствия и свист. Выхожу к людям, практически не видя ничего перед собой, кроме клочка пола, по которому ступаю. В поле зрения появляется Кареон и тихо спрашивает:

– Готова?

Киваю, так как не в состоянии произнести и слово. Язык будто прилип к небу и во рту все пересохло. Отступать некуда. Вот он, момент истины. Сейчас я стану официальной женой принца и буду вынуждена следовать за ним по жизни.

– Дети мои! Пусть благословят вас небеса на долгий и счастливый союз, - начинает обручение король. В то время, как маг за его спиной творит красочное шоу: над нами распускаются цветы, сверкают магические искры. Ветер ласково закручивается вокруг ног. Толпа ликует.

Я крепко держусь за руки Кареона. Если бы не он – наверное, уже упала бы в обморок.

– … сейчас принесут клятвы верности и любви. – Врывается в сознание голос короля. – Кареон, прошу.

Король умолкает, и принц берет слово. Говорит что-то хорошее и трогательное, и доброе. Но я не могу запомнить и слово. Все проплывает мимо меня, словно в тумане. Вздрагиваю, когда Кареон сжимает мои руки.

– Твоя очередь, Миранда!

Поднимаю взгляд, чтобы заглянуть в небесные глаза принца. Надо что-то сказать. Все ждут от меня реакции.

– Я… - едва открываю рот, как раздается ошеломляющий грохот. Небо мгновенно темнеет. Люди испуганно приседают, закрывая головы. Кажется, еще секунда и небо упадет на голову.

– Началось, - практически шепотом говорит король, но в наступившей тишине его слышат все.

– Миранда, - Кареон хватает меня за плечи. – Вспомни все, что мы учили! Время пришло.

Неумело надевает обручальное кольцо на безымянный палец и целует меня в губы. Это что? Все? Это и есть свадьба?

Я верчу головой, пытаясь понять, что происходит. Вокруг королевской семьи выстраиваются закованные в латы стражники. Мы с Кареоном оказываемся в центре, отрезанные от толпы и остального мира.

– А как же они? – спрашиваю у принца, но он меня не слышит. Кареон странно стоит, запрокинув лицо вверх. Прослеживаю за его взглядом и ужасаюсь. Из чернеющих облаков спускаются невиданные твари. Их много. Так много, что они закрывают собой солнечный свет. Именно из-за них стало темно. Животные, на которых восседают седоки издают пронзительные звуки. От этих воплей бросаются бежать люди. Начинается давка и паника.

Стража не справляется с порядком и пускает все на самотек. В центре этого безумия остаемся лишь мы – единственная надежда на спасение.

Король обнажает меч, собираясь сражаться с нелюдями. Но я видела, что они оставляют после себя. Их сила невероятна, как и скорость. Боюсь, что обычным оружием их не одолеть.

Через десяток минут твари уже отчетливо различимы. Я вижу их руки, если эти конечности можно назвать руками. Черные, костлявые, уродливые. Они заканчиваются острыми крючковатыми когтями. И я не могу перестать их рассматривать. Воображение подсовывает кадры, как этими когтями они разрывают меня.

– Миранда, пора! Они близко! Обращайся к магии, и делись со мной. Должно получится, - Кареон серьезен как никогда и сосредоточен. Он закрывает глаза, и я чувствую, что от его рук ко мне побежала теплая волна. Делаю тоже самое, черпая из своего внутреннего источника силу.