Многие годы я изучала его, пытаясь возродить это великолепное создание. И у меня получилось, — Лукреция шагнула вперёд и положила руку на стеклянную поверхность резервуара. Мясистая медуза не шелохнулась.

— Более того... Во время работы я обнаружила удивительную вещь. Внутри этого создания, даже полноценного, находился своеобразный барьер... Он был такой неказистый, искусственный... Словно тёмное пятно на идеальной картине, клякса на образе истинного совершенства. Я попыталась его удалить... И у меня получилось.

Ману вздрогнул. Медуза пошевелилась. На её поверхности медленно открылся маленький глаз и посмотрел прямо на него.

Если бы за всем этим сейчас наблюдал Александр, и если бы он открыл профиль медузы, он бы увидел, что во всех отношениях это действительно был Маргул...

Кроме одного.

У Маргула скорость эволюции составляла «0.3».

У этого существа она была...

3.3

...

...

...

— Не правда ли она... Нет, мы — само совершенство? — прошептала Каденция, и глаза её вспыхнули перламутровым блеском. Вместе с ними вспыхнули глаза жёлтого великана. А затем случился настоящий кошмар. Перед Ману стали загораться зрачки всех созданий, которые находились в пробирках — рыб, млекопитающих, птиц и прочих бесформенный тварей. Все они сверкали словно ракушки или жемчужины... И смотрели прямо на него.

Ману отпрянул. Взгляд его скользнул по стеклянной поверхности, и ужас охватил его сердце. Его собственные глаза тоже сверкали перламутровым блеском.

— Что вы со мной сделали? — прохрипел он дрожащим голосом, пока его губы улыбались нервной улыбкой.

Каденция медленно повернулась:

— Я приблизила тебя к совершенству... Но знать тебе об этом не обязательно. Лишние знания только навредят... Каргантуа, — она махнула рукой. Жёлтый великан повернулся. Ману немедленно бросился бежать, но великан, несмотря на свои габариты, оказался быстрее. В следующую секунду Ману попал в его крепкие, как стальные тиски, объятия. Он захрипел. Дышать было невозможно. Сверху на него смотрели перламутровые глаза Каденции.

— Скоро ты всё забудешь, Ману. Всё, кроме своей священной миссии...

Ману стиснул зубы. В его глазах помутнело. Всеми силами он старался вырваться, но силы его таяли, и наконец в его голове раздался щелчок, и зрение его померкло, как экран телевизора, который выдернули из розетки...

...

...

...

Александр не знал этих событий. Он не мог знать всего о том, что происходит в пределах целого мира. С помощью силы веры, которую он оставил внутри Ману, он мог следить за его жизненными показателями. И этого ему было достаточно. Наблюдать за тем, как последний, с точки зрения Александра, сидит в плену орков, не представляло для него большого интереса.

Особенно когда в это самое время происходили намного более занимательные события.

Битва за Налимар продолжалась. Несмотря на давление, которые орки оказали в первые дни сражения, эльфы выстояли и даже начали постепенно подводить подкрепления. Тогда, за неимением иного выбора, зеленокожие начали использовать более размеренную тактику. Они стали постепенно давить на своего противники. Их летучие корабли разлетелись по всему морю и начали совершать рейдерские налёты на эльфийские пути снабжения. Прокормить и вооружить порохом и пушечными снарядами флотилию в более чем две сотни кораблей — хотя после первого сражения их стало сильно меньше — совсем непросто. Вскоре эльфы ощутили страшную нехватку пороха и пушечных ядер. Иной раз им приходилось выбирать, что доставить через небесную блокаду: припасы с медикаментами, либо оружие, и часто генералы делали выбор именно в пользу последнего.

Из-за этого уже на третью неделю сражения эльфы, которые несли вахту на кораблях, выглядели немощными и уставшими; рубахи висели на их исхудалых плечах; многие из них были такими вялыми, что едва ли могли заставить себя шевелиться, когда гремел колокол, оповещающий о начале очередной тревоги, очередного стремительного и смертоносного налёта.

Генералы видели, что армия постепенно разлагается, но не могли с этим ничего поделать. Налимар нужно было удержать любой ценой. От него зависело будущее всего срединного бассейна. Поэтому они приказывали держать строй и доставлять как можно больше оружия и снарядов, в то время как морские пехотинцы, которые размещались на самом острове, черпали воду из ручейков, травились и готовили супы из древесных листьев и мха.

Многие эльфы молились. Они просили помощи у паладинов. И действительно, разве не могут они превратить камни — в ядра, а землю — в свежее мясо? Весь орден паладинов был на их стороне. Но где же они? Почему не помогают?

Паладины помогали. Просто у них было собственное поле боя. Дни и ночи они караулили корабли на случай, если явится незримый враг. Дни и ночи они, силой своей молитвы, отгоняли кислотные дожди, грозы, бури, вихри, паразитов и ужасных морских тварей, которых насылали девушки в остроконечных шляпах. Если бы не это, быть может, эльфийский флот давно бы покоился на дне морском...