То и дело, сидя на берегу и разглядывая море, он теребил свой медальон.

То и дело он вспоминал летающий город.

Разве не ради этого он попросился в этот мир? Новое тело было великим благом, и всё же вовсе не в нём была главная причина. Он хотел увидеть весь мир, понять, познать, промчаться через облака. Человек... Вернее, эльф, думал Ману, который сидит на месте, немногим отличается от инвалида. Он получил рабочие ноги. Юное тело. И разве смеет он ими теперь не воспользоваться?

Ману спросил разрешения у Каденции, взял топор и начал строить плот. Женщина была не против. Временами она даже наблюдала за его работой, неподвижно стоя в стороне, словно статуя, сверкая своими тёмными глазами и тускло улыбаясь...

Временами Ману замечал некоторые странности.

Однажды, собирая яблоки в корзину, он набрёл на уже надкусанный плод. Причём не один. Больше дюжины надкусанных, блестящих яблок висели на деревьях. Кто это сделал? Зверь? Но на острове почти не было зверей, и уж точно ни один кабан не мог дотянуться до яблок, которые висели на пальмах и древесных веточках...

Другой раз, когда Ману сидел на берегу и связывал балки для своего плота, он вдруг услышал шелест в чаще у себя за спиной. Ману обернулся, ожидая увидеть Каденцию, но среди зелёной листвы никого не было...

И наконец были сны. Каждую ночь ему снились странные, мутные сны. Белая лампочка. Белый потолок. Скальпель. Капельница. Странная жидкость. Тёмные силуэты. Кровь. Пузыри. Кости. Молоточки... Всё это напоминало ему о времени, которое он провёл в больнице. Просыпаясь, Ману обливался потом и стремительно начинал ощупывать своё тело. Но ни ран, ни даже царапин на нём никогда не было. Это был просто сон...

Шли дни. В небесах кружило солнце. Сколько времени он уже провёл на острове? Месяц? Неделю? Год? Каждый день он выполнял одну и ту же работу. Каждый день ел яблоки. Пил сидр. Проваливался в кровать и видел сон.

Сперва он отмечал время по мере прогресса работы над своим плотом, но вскоре ему стало казаться, что последняя стоит на месте. Каждый раз, когда он завязывал новый узел, другой таинственным образом развязывался; когда он заканчивал строгать новую деревянную балку, другая затуплялась. Ману никуда не торопился. Он по природе был терпеливым и размеренным человеком. И всё же странная тревога в его сердце неумолимо нарастала.

Однажды вечером, после ужина — яблочный пирог — Ману лёг спать, но заснуть не пытался. Он был вовсе не глуп и заметил неладное. Дождавшись ночи, он тихо оставил свою кровать, вышел из дома на задний дворик, сел в кусты и стал ждать... Прошло некоторое время. Ману уже собирался вернуться, когда из леса показалась грузная фигура. Ману замер, но сердце его забилось с неистовой силой.

Тёмная фигура встала перед окном его спальни, наклонилась, открыла спрятанный в земле деревянный люк и спустилась вниз... Ману ждал, затаив дыхания. Когда фигура вылезла на поверхность и снова скрылась в лесу, он покинул своё укрытие, нащупал люк — сделать это было несложно, ночь была светлая, освещённая серебристой луной, — открыл его, посмотрел в длинный тёмный туннель, и, собравшись с духом, полез вниз...

Ману вспоминались фильмы ужасов, которые он видел в своей прошлой жизни. В своё время он посмотрел немало таких, пока лежал в больнице. Причём самое забавное, что невозможность пошевелиться не столько заостряла ужас, сколько наоборот — его притупляла; понимание, что он всё равно не сможет ничего сделать, если из-под больничной койки действительно вылезет монстр, таинственным образом успокаивала его нервы.

Сейчас он испытывал настоящую тревогу.

Но вместе с тем: сильный интерес.

Ему хотелось узнать, в чём же тайна этого странного «Острова Яблок» и его единственной обитательницы. Поэтому Ману вздохнул и стал медленно спускаться по старой, местами ржавой железной лестнице.

После некоторых размышлений, он решил прикрыл за собой люк, и перед его глазами повис кромешный мрак.

Так продолжалось минуту, на протяжении которой он медленно спускался вниз, слыша только звонкие удары своих голых стоп о сталь и собственное дыхание; затем перед его глазами показался мутный синеватый свет.

Ману опустился на твёрдую землю, осмотрелся и на мгновение замер, поражённый открывшейся картиной.

Он стоял в конце подземной комнаты, со всех сторон которой, вделанные в стены, переливались зеленовато-голубым светом прозрачные резервуары.

Некоторые из них были совсем небольшими. Размером с руку. С кулак. С палец. Другие сильно превышали человеческий рост. Один резервуар и вовсе занимал всю стену и напоминал аквариум. Когда Ману присмотрелся к нему, внутри он увидел несколько маленьких рыбок, между которыми тянулись тонкие сосуды...