Когда все они заняли свои места, ведьма по имени Гретхен наконец приподняла голову и заговорила учительским тоном:

— Вам это может быть неизвестно, но летающие города сохраняют свою невесомость благодаря особенному направляющему механизму, который поглощает энергию маны, испускаемую деревьями, и меняет принцип гравитационного взаимодействия.

— Как чрезвычайно занимательно, — проговорил Бран.

Остальные молчали.

— Некоторое время назад, — продолжала ведьма. — Мы смогли добраться до главного управляющего звена данной системы. Следовательно, в любой момент мы можем отключить фактор невесомости, и город немедленно обрушится на землю...

Среди собравшихся прошёлся ропот. Эльфы побледнели от страха. Орки сжали кулаки.

— ...Ожидаемый удар будет иметь силу в несколько мегатонн. С высокой вероятностью, остров «Налимар» будет уничтожен вместе с гарнизоном, который находится на нём в данный момент, и флотом. После этого случится цунами, которое уничтожит несколько ближайших островов, общее население которых составляет более сотни тысяч эльфов...

Ропот усилился.

Генерал Царства На хмуро посмотрел на женщину и спросил:

— Это угроза?

— Именно, — невозмутимо ответила Гретхен.

Эльф опешил.

— Разумеется, вы, ваше величество, и ваша небесная флотилия тоже будете уничтожены, — заметила ведьма, обращаясь к Брану.

— Разумеется, — он кивнул, задумчиво поглаживая свой массивный подбородок.

— Мы предлагаем вам следующие условия, — прищурившись, говорила женщина. — Все вы, Альянс и Стальная империя, покинете пределы острова, а также прибрежные воды; в ближайшее три месяца вы не будете приближаться к нему на расстояние, превышающее сорок километров. По прошествии этого время всем вам будет разрешено вернуться в его пределы, но при условии, что вы оставите всякие попытки захватить остров посредством силы. Любые конфликты в пределах острова Налимара после этого окажутся под запретом и будут караться самым суровым образом. Вы меня понимаете?

Генералы зашептались.

Наконец Фарман заговорил:

— Согласно условиям, которые вы предлагаете, Стальная империя сможет использовать Налимар в качестве своей базы. Мы не можем на это согласиться.

— Мы обещаем, — ответила Гретхен, — что империя не будет заниматься разбоем, используя для этого Налимар. Тем не менее, остров будет открыт для каждого, кто придёт сюда с мирным, а не злым намерением.

— Это невыгодно, — с лёгкой улыбкой заметил Бран.

— Мы не согласны. Вы предлагаете, чтобы мы запихнули кость в своё горло, — воскликнул эльфийский генерал.

— Именно так, — неожиданно резким голосом ответила Гретхен, и снова все замолчали.

— Мы не предлагаем вам компромисс, — продолжала ведьма. — Мы ставим собственные условия. Если вы с ними не согласны... — взгляд её сделался суровым, и снова затрепетала земля. Лица собравшийся побледнели от испуга. Впрочем, в случае орков правильнее будет сказать, что они посерели.

Выбора не было. Ультиматум есть ультиматум. Ведьмы дали армиям несколько дней, чтобы собраться и оставить пределы Налимара. Собирая трупы своих павших друзей и товарищей, которые, как теперь казалось, погибли без всякой на то причины, солдаты стали расходиться. Эльфы брели к своим воздушных шарам, спускались на землю, а затем садились на лодочки и с них на корабли; орки поднимали свои летающие суда. Многие из них оказались разбиты во время решающие штурма, а потому теперь зеленокожие вынуждены были дожидаться подкрепления, чтобы вернуться домой.

Всего в битве погибло более тридцати тысяч солдат; было выпущено великое множество снарядов. Великое множество кораблей теперь покоились на дне морском, иные — вместе со своей командой. И всё для того, чтобы стороны конфликта в один момент просто разошлись, смиренные третьей силой.

Ведьма Гретхен долгое время стояла на краю парящего города и наблюдала за кораблями, которые медленно растворялись в сиянии золотистого горизонта; затем она повернулась, посмотрела на гигантскую птицу, которая стояла у неё за спиной, и опустилась на колени.

— Ваша воля исполнена, моя госпожа, — сказала женщина смиренным голосом без единого намёка на былое высокомерие.

Птица кивнула.

Её жёлтые глаза, сверкающие как янтарь в лучах утопающего солнца, вспыхнули перламутром...

Неожиданный поворот, подумал Александр, наблюдая за тем, как орки покидают пределы Налимара на своих летающих кораблях, и как ведьмы постепенно обустраивают наполовину разрушенный город.

Неожиданный, но довольно интересный. Кто бы мог подумать, что в последний момент объявится третья сила, которая и решит исход конфликта. Впрочем, на самом деле произошедшее едва ли можно было назвать внезапным. Всё это было кульминацией хитрого плана, который разрабатывался, по всей видимости, не один месяц...

Сперва ведьмы согласились предоставить оркам свою помощь в предстоящем конфликте, а затем воспользовались суматохой, которая произошла во время баталии, проникли в недра летающего города и взяли контроль над его управляющими механизмами. Таким образом они не просто подчинили себе древний город, но и поставили стороны конфликта в весьма затруднительное положение...