Тесс послала Илаю до смешного недоверчивый взгляд.

— Серьезно? Ты правда сделаешь это для меня?

Мальчик яростно закивал, потом посмотрел на отца.

— Хорошо, папа?

— Конечно, — коротко кивнул Пол.

После их ухода Тесс принялась убираться.

— Я сам, — вызвался Норт и поспешно сунул ей малышку, словно та была заразной.

Тесс устроила девочку обратно в слинг и привела в порядок аптечку, которую приготовила, пока Рен еще была в больнице. Попутно она краем глаза наблюдала, как Норт аккуратно подобрал грязную рубашку и марлю и вытер стол. А когда принялся отмывать раковину, Тесс не выдержала.

— Вы очень хорошо поступили с Илаем.

— А вы что думали, я его там брошу?

— Сложно сказать. — Тесс поправила слинг, наблюдая за скупыми движениями Норта и гадая, какой же он на самом деле. — Я до сих пор не понимаю. Вы могли нанять хоть дюжину профессиональных нянь. Почему не стали? Я же вам даже не нравлюсь.

— Кто сказал? — обернулся Норт. Он не то чтобы спорил, но близко к тому.

— Да вы же сами и сказали.

— Ничего такого я никогда не говорил.

— Ваше лицо говорило. Ваши слова. Да вы едва не кривитесь всякий раз, как меня видите.

— Я никогда не кривлюсь.

— Прямо сейчас кривитесь.

— У меня просто лицо такое. Ничего не поделаешь.

Тесс уперла руку в бок.

— А если так, то, может, вы мне не нравитесь?

— Вполне объяснимо. Я не слишком обаятельный человек.

— Да, я заметила.

Зато он был очень талантливым. И похоже, не спешил этот талант пускать в дело. Тесс начала подозревать, что, возможно, — только возможно — Норт обладал куда большей человечностью, чем желал в том признаться.

Когда в дверь постучали, Тесс сидела голой по пояс, прикрывшись только шалью. Испугавшись, вдруг рана у Илая снова открылась, Тесс плотнее закутала себя и Рен и пошла на стук.

По ту сторону двери обнаружились три девочки-подростка, одна из них была чернокожей. Тесс опознала Аву, дочь той самой Келли Винчестер, но остальных видела впервые. У другой были брекеты, светло-каштановые волосы и россыпь прыщей на лбу. Третья, с неуверенной улыбкой и лицом в форме сердечка, укротила свою шевелюру, собрав ее ярко-розовым пластиковым ободком. Тесс подождала, не скажут ли чего-нибудь гостьи, но те лишь отводили взгляд. Наконец она нарушила молчание:

— Чем могу помочь?

Ава нервно облизала губы:

— Это тот самый ребенок?

— Да. Зайдете внутрь? Не хотелось бы ее застудить.

Ава была одной из тех счастливиц, что даже в юном возрасте могут похвастать прямыми сияющими прядями, нежным ровным цветом лица и идеальными белыми зубами.

— Так грустно, что ее мама умерла.

— Да, нелегко пришлось.

— Это Джордан, а это Имани, — кивнула на подруг Ава. — Если вам нужны няньки, мы все хорошо ладим с детьми.

— Рен еще нескоро можно будет оставлять с няней.

— А, вот как ее зовут? — Ава хотела коснуться головки ребенка, но Тесс отступила.

— Она еще совсем слабенькая, поэтому я никого особо к ней не подпускаю. У вас может быть простуда, а вы и понятия не имеете.

— Женщины должны рожать в больнице с нормальными врачами, — заявила Ава так безапелляционно, что стало ясно: девочка повторяет кого-то из взрослых, скорее всего, свою строгую мать.

— Это не всегда возможно.

Тут в разговор вступила Джордан, та, что с брекетами:

— Мои мама и папа ходили сюда в школу.

— Мои тоже, — подхватила Ава. — А до них — бабушка с дедушкой.

— Мои родители учились в Джексоне, — вставила Имани.

Две другие кивнули.

— Это потому, что раньше черных заставляли учиться отдельно от белых, — пояснила Ава. — Некоторым местным до сих пор не по нраву, что у нас чернокожие друзья.

Имани закатила глаза.

— Да я единственная чернокожая в твоем окружении. Не говори так, будто много с кем водишься. — А потом добавила, уже Тесс: — Я их символическая лучшая подруга, чтобы они не выглядели такими расистками, как их родители.

— Мои родители не расисты, — возмутилась Ава.

— Имани нравилась бы нам, даже если бы не была черной, — честно подтвердила Джордан.

Имани отреагировала скорее снисходительно, чем обиженно. Тесс улыбнулась. Она решила, что ей нравится вся троица, даже идеальная Ава, чью безупречность она бы возненавидела в их возрасте.

Две других начали нервничать. Наконец Ава вытащила из кармана сложенный листок желтой бумаги.

— Мы слышали, это вы написали.

Тесс узнала брошюру, которую положила рядом со стойкой презервативов, чем и навлекла на себя гнев Келли Винчестер. «Что нужно знать о безопасном сексе».