— Почему? — моргнула Алана, сосредотачиваясь. — Что-то случилось?

— Прямо сейчас, Алана, — с нажимом повторил Роберт, протягивая ей перо и лист синеющей в сумеречном свете бумаги. — У тебя пара минут.

Ничего не понимая, Алана взялась за перо.

* * *

Костер сильно искрил, будто кто-то бросил в него хвою. Уже успевшее посинеть и потемнеть небо утягивало поток этих искр, и они тухли где-то в вышине, между черными нитями ветвей разрозненных молодых осин и ясеней. Кричала какая-то одинокая птица.

Светлячки роились у нераспряженных лошадей, нетерпеливо переступавших копытами.

Огонь выхватывал из темноты уставшие, напряженные лица. Герцоги, как и обычно, расположились на воздушных блоках, и только Сфатион Теренер ходил вдоль этих сидений, словно не мог усидеть на месте. За спинами своих господ безмолвно нависала стража.

Алана пригляделась: за леди Лианке стояла, опираясь на дерево, Гвиана. Вид у нее все еще был больным: губы плотно сжаты, брови сведены, а руки и корпус на удивление расслаблены, и казалось, что тонкий как посох ствол осины — единственное, что помогает ей удержаться на ногах. Увидев, что Алана рассматривает ее, Гвиана улыбнулась самыми краешками губ и кивнула, будто говоря: «Все в порядке!»

Даора Кариона в общем кругу не было. Но стоило Алане шагнуть в оранжевое световое пятно, он тоже выступил из темноты, протягивая к ней руку ладонью вверх. Никто ничего не говорил, но Алана ощущала тревожащее, дискомфортное и даже пугающее внимание. На миг ей показалось, что все вокруг нереально, и она находится на сцене. Стремясь избавиться от этого ощущения, Алана шагнула к герцогу, но руки его принимать не стала, а сразу опустилась в оставленное ей кресло и вежливо поблагодарила — ей показалось, что в напряженной тишине ее «спасибо» разнеслось на лигу вокруг.

Роберт выступил вперед.

— Нам предстоит пройти еще около десяти лиг галопом, потом сделаем перерыв, снова зачаруем лошадей и пройдем еще трижды столько же. Наша задача как можно быстрее добраться до черных земель, которые, герцог Карион меня дополнит, достаточно безопасны, чтобы укрыть нас хотя бы ненадолго.

— Южные границы защищены достаточно, чтобы не пустить туда ни одного пар-оольца, но контуры пропустят радчан, — негромко проговорил черный герцог. — Однако если эти куклы последуют за нами, связь между ошейниками и их господами разорвется. Они смогут выйти обратно, если мы их выпустим, и будут к этому стремиться, но в самих Черных землях, не получая приказов, вряд ли причинят кому-то вред.

Герцоги переглянулись. Казалось, они боялись задавать Даору Кариону вопросы, но Алана не понимала почему. Сильвиа, теперь укрывавшая отмороженную половину лица платком, и вовсе смотрела в огонь, а в лице ее плескался, Алана была готова поклясться, отчаянный страх. Когда на прошлом привале Алана поинтересовалась, как герцогиня себя чувствует, та даже не подняла глаз, заверяя, что все хорошо.

— Не могли ли пар-оольцы вскрыть артефакты, которыми защищена граница? — все-таки спросила Лианке.

— Отличный вопрос, — поддержал ее Роберт. — Если мы рухнем на Черную землю, надеясь на спасение, а за нами рухнут десятки охотников, которые тут же нас, разомлевших, и прибьют, будет обидно.

— Пар-оольцы могут предположить, что мы идем одной из пятидесяти шести дорог и троп, — ответил Даор, смотря на Алану и будто объясняя положение дел ей. Девушка и правда увлеченно слушала, но такое внимание ее смутило. — На пересечении каждой из них с моими границами стоят четыре защитных артефакта, а если учитывать хотя бы лигу леса вокруг дороги и спрятанные в нем артефакты — шестнадцать. Это восемьсот пятьдесят шесть вплавленных в землю сфер. На вскрытие каждой опытному и сильному артефактологу потребуется около пяти часов. Если бы пар-оольцы и рискнули всей своей элитой, не успели бы взломать все артефакты до нашего прихода. Однако если они поймут, каким путем мы идем, могут успеть частично повредить защиту. Это вполне может осложнить ситуацию, учитывая, что они путешествуют порталами.

— Они пользуются порталами?! — воскликнул Амен. — С каких пор?

— Известие об этом было получено мной только что, — ответил Роберт спокойно. — Проемы открыты не постоянно, конечно, остальное время продолжают работать ловушки. Предвосхищая ваш вопрос: нет, мы не знаем расписания. И Амен, держите себя в руках, все и так не в самом радужном расположении духа.

— То есть они могут перекинуть сюда сколько угодно мастеров-артефактологов? — уже спокойнее продолжил Амен.

— Они были бы дураками, если бы не сделали так, пойми они, куда надо их посылать, — пожал плечами Роберт. — Но герцог Карион прав: никто бы вслепую не рискнул таким количеством артефактологов, понимая, что мы можем их убить, приблизившись. Некоторых из нас они боятся весьма сильно.

— Я слышал, герцогу Кариону пришло предложение сотрудничества, — подал голос Теренер. — Вы хотя бы не приняли его?

— Сядь, — холодно отрезал черный герцог. Ноги Сфатиона подкосились, и он рухнул на землю. — Если я окажусь рядом со сферами, смогу их перенастроить, но если они будут сломаны, мне потребуется больше времени, чем у нас есть.

— Это же тысячи артефактов только на юге… — тихо проговорила Даника справа от Аланы. — И когда только он успел… Поэтому Черные не страдают от набегов Пар-оола.