Сама она была уставшей, но на удивление довольной, словно занималась именно тем, чем всегда хотела. Алана была счастлива, что Хелки в порядке, и широкая, солнечная улыбка подруги согревала ее.

— Даор его усыпил или оглушил, я точно не знаю, — понизив голос, объяснила Алана. — Он мне сказал, что Келлан здоров, но мало ли.

— Даор. Карион? — подняла брови Хелки и тут же расплылась в хитрой улыбке. — Легендарный черный герцог, пугавший тебя до дрожи и взявшийся тебя защищать? О котором ты упомянула только вскользь, что он в одиночку починил порталы, до того повергшие всю Империю в хаос? Которого ты называешь просто по имени? Подруга, мне нужно больше контекста!

— Я не могу больше ничего рассказать, прости. — Алана присела на свободную кровать.

— Ну уж нет! Ты сорвалась с места как бешеная, когда Жеан сказал, что видел черного герцога и наставника Келлана, стоявших рядом. Рассказывай.

— Кажется, я люблю его, — едва слышно проговорила Алана. — Никому не говори, пожалуйста. Но он тоже… Хелки, я чувствую себя полной дурой, когда говорю это. Я знаю, звучит так, будто это невозможно, но он говорит мне, что любит меня, и я верю ему. Считаешь, я с ума сошла?

— Да все к этому шло, еще когда ты уезжала, — рассмеялась звонким смехом подруга. — Поэтому он мог с наставником поссориться? Ревновал? Ну ты даешь! Черный герцог и моя любимая подруга!

— Потише, — взмолилась Алана.

— Да никто не слышит, но если все так, то скоро об этом будут говорить все! Алана, а ты… — Хелки запнулась. — Ну, уверена, что это не временное увлечение? Вы с ним уже?..

— Хелки! — остановила подругу Алана, и та весело-обиженно поджала губы, несогласно тряхнула копной золотых кудрей. — Нет.

— Не хочу быть противной, — протянула Хелки. — Но ты же понимаешь, что до мужчины много что говорят. Ты после делай выводы, ладно? Прости.

— Ты слышала о связи эр-лливи?

Хелки помотала головой.

— Извини, если испортила настроение. Я за тебя, ты же знаешь.

— Не испортила, — пожала плечами Алана. — Не думаю, что я — настолько ценный приз, чтобы меня обхаживать. Черный герцог вполне может себе позволить не играть влюбленность ради плотских утех, как думаешь?

— Точно, — согласилась Хелки. — Не бойся, я никому не скажу. Но если у вас пойдет дальше, ты мне потом расскажешь, какой на самом деле Обсидиановый замок. О нем столько странных слухов, что стены живые, и что он потерян в пространстве.

— Ты знаешь, а я ведь была в Лаорре, — шепотом проговорила Алана, рассудив, что эта информация точно является уже не новостью для пар-оольцев, даже если они как-то шпионят. — Правда, мельком.

— Ничего себе! Я видела картины, — восхищенно выдохнула Хелки. — Говорят, она вся из камня, и что здания там высокие, с колоннами, террасами и галереями, и стрельчатыми окнами. И что улицы засажены громадными цветущими кустарниками. И везде витражи.

— А еще резные балконы и нездешние фруктовые деревья, которые остаются зелеными даже в холодное время года, — подхватила Алана. — Тебе бы там понравилось.

— В Лаорру очень сложно попасть, она закрытая, даже мой отец никак не мог туда переместиться, — с сожалением сказала Хелки. — Жаль, меня с вами не было. Вот было бы здорово.

— Твой отец был с нами, — улыбнулась Алана. — Он чудесный.

Хелки приоткрыла рот, и Алана поняла, что все-таки сболтнула лишнего. Она оглянулась: никому не было до них дела, никто, кажется, не слушал.

— Я думала, он отбыл домой, нам так сказали, — выдохнула Хелки. — А вы были вместе? У меня столько вопросов…

— Я не отвечу ни на один, — взмолилась Алана. — Я и так сказала лишнее. Пожалуйста, никому, совсем никому! Потом, когда все закончится, с меня длинная и интересная история.

Ей показалось, что в келье стало как-то слишком тихо, так она взволновалась.

— Я готова пойти на это, — хитро сощурилась Хелки, заговорщицки приобнимая Алану. — Если ты расскажешь еще что-нибудь о черном герцоге.

.

— Спроси у меня сама.

— Ой… — вырвалось у подскочившей Хелки.

Так вот почему вокруг все затихли! Алана оглянулась: послушники теснились по стенам, не решаясь поднять взгляд. Похоже, Даора Кариона знали тут все. А еще, судя по всему, в этот раз он не использовал завесу, которая обычно не давала его заметить.

Низкий голос звучал холодно. Алана вздрогнула, услышав знакомые жесткие нотки: так Даор обращался к Юории. Она вскочила навстречу герцогу, готовая, если что, защищать Хелки, но это не потребовалось: