– Сегодня был трудный день, – проговорила я медленно, не спуская взгляда с Тхамула и мальчика. – Зрелище разъяренных руунов не для всех. Мы очень устали, многие ранены. Я сделаю вид, что не слышала, как вы повышали на меня голос. Отправляйтесь к себе, отдохните как следует. Завтра с утра всем предстоит долгий путь.

Я сделала жест, показывая, что никого больше не задерживаю. Борк поколебался, но все же спросил:

– Эсфер, ты в порядке?

– Абсолютно, – отрезала я. – Ступайте.

Все четверо вышли. Из-за полога я услышала веселый голос Эрика. Вот уж кто никогда не унывает!

– Эй, Тхамул, считай, тебе было последнее гроновское предупреждение. В следующий раз после такого заявления ты выйдешь и пойдешь, пойдешь, пойдешь… Сказать куда?

Проворчал что-то Борк, послышались шаги. Лагерь готовился ко сну. Я тоже мечтала увидеть сны, надеясь, что сюрпризы закончились. Но ошибалась: утром меня ждал еще один.

Проснулась я от сигнала тревоги. Схватила оружие и выскочила из шатра.

– Что случилось? – спросила у идущего меня будить Борка.

– Дозорные заметили чужаков.

– Сколько их?

– Видели одного всадника, с ним двое пеших.

– Похоже, с ними Ленни! – донесся до нас голос Эрика. Самого его я не видела, наверное, пошел смотреть, кого это к нам несет.

– Ну, паршивец! Если он на нас своих дружков натравил, я ему шкуру спущу, – выругался Борк.

– А я уши откручу, – поддержала его, хотя в предательство мальчика не верилось.

– Что у вас? – к нам подошел Ясарат.

– Ленни кого-то к нам ведет.

Наследник на мгновение прикрыл глаза, а когда открыл, меня поразил их насыщенный янтарный цвет.

– Их трое. Двое детей и женщина. Поблизости больше никого, – медленно произнес он.

Когда вновь посмотрел на меня, его радужка глаз заметно потеряла яркость. Интересно, это так мысленная связь с аханой проявлялась? Удовлетворить любопытство я не успела. И не поняла, а чего это он на меня так недовольно смотрит?!

– Эсфер, вы же после ранения! Простыть хотите? – с укором воскликнул принц. И на мои плечи лег, укутывая, его плащ. Нагретый чужим теплом, с тонким ароматом приятной туалетной воды, смешанной с запахом костра и мужского тела.

Он вернулся к официальному обращению, его руки и лишнего мига не задержались на моих плечах, так почему создалось полное впечатление, что меня обняли?!

Я не сахарная, во время охоты зимой и на снегу часами лежать могу при надобности. Но возмутиться не смогла, подкупленная искренним проявлением заботы. Словно все слова враз пропали.

– Все равно расслабляться рано, – произнес Борк, хмуро глядя на нас.

– А я говорил, что мальчишке доверять нельзя! – громко воскликнул спешащий к нам Тхамул, потрясая зажатым в руке Оком.

Похоже, услышав переполох в лагере, запустил артефакт проверить, откуда угроза.

– Вот кого он к нам тащит? Там старуха с ним какая-то и девчонка. Ловушка от разбойников?! Или он решил всех убогих к нам привести?

– Пойдемте встречать гостей, – сказала я, радуясь, что своим появлением Тхамул разбил непонятное напряжение, сгущающееся в воздухе.

Я с интересом рассматривала приближающихся путников. Пожилая женщина в темных одеждах вдовы ехала на рыжем пони, а по обе стороны, держась за уздечку, шли Ленни и девочка, ровесница моей сестренки Сири.

И если девочка смотрела на всех открыто, с любопытством, то Ленни исподлобья, поджимая губы. Что-то он не сильно рад своей компании…

Как оказалось, это не Ленни привел путников, а они его.

– Да хранит вас Мать-Степь! Мы пришли с миром, – приблизившись, поздоровалась женщина. – Извините за ранний визит. Не могла позволить, чтобы ваш сорванец пропал в Степи.

Я перевела вопрошающий взгляд на Ленни, и тот понурился, ковыряя ногой землю.

– Ленни, ты что, сбежал ночью?! – догадалась я.

– Не надо меня было отсылать! Я же сказал, что не поеду с ним. А если я вам не нужен, то лучше сам уйду, – с обидой шмыгнул он носом и вороватым движением утер рукавом набежавшие слезы.

Пони ткнулся мордой ему в плечо, словно утешая. Скосил на нас глаза с хитринкой, как бы говоря: «И вот не жалко вам его ругать? И так натерпелся».

– Дети… – усмехнулась женщина и стала спешиваться, обратившись к девочке: – Санни, придержи Звездочку. Ох, стара я стала для таких поездок…

Несмотря на жалобу, слезла она бодро и представилась: