– А что же в этом привлекало Эрика?

– Он любит исследовать новые места.

– А что любите вы? – вырвался невольный вопрос.

Эсфер скосила на меня глаза, немного удивленная таким любопытством, но ответила:

– Я больше предпочитаю охоту, когда соревнуешься в силе и ловкости со зверем.

– Я тоже, – признался ей. В этом мы были с ней похожи.

Мелькнула мысль, что Радислава такое мое увлечение не одобрила бы. Как ведьма, она трепетно относилась ко всем обитателям леса. Да что говорить, она даже нарра своим фамильяром сделала, а они всегда считались неприручаемыми.

Внезапный вопрос Эсфер меня удивил:

– Когда вы поняли, что обладаете магией?

– Лет в пять. Но сначала были учителя при дворе, а уже потом окончил академию в Игенборге. Недавно сопровождал сестру по обмену в Академию Боевой Магии Асдора имени Великого Вилхджалмера Потрясателя Материков и Осквернителя Чужбин, – с пафосом произнес я название.

Эсфер заливисто рассмеялась:

– О боже! Основатель точно демон, только у них самые зубодробительные имена и море пафоса с самомнением.

– Вы угадали, – улыбнулся я.

– Ой, простите! Я слышала, что ваша сестра вышла замуж за демона, – спохватилась Эсфер.

Ну да, ее же не было на свадьбе. Замужество дочери акифа – это внутренний праздник и не повод рассылать официальные приглашения всем соседям. В отличие от свадьбы наследника. На мою свадьбу отец послал приглашения всем, вот почему вдвойне рвал и метал из-за побега Иланны.

– Да. Они познакомились как раз в академии, во время ее стажировки, – подтвердил я. – К счастью, во время учебы он не настаивал, чтобы к нему обращались полным именем, а то, боюсь, на этом бы их общение и завершилось.

Эсфер опять рассмеялась, оценив мою шутку. Мне нравился ее смех: искренний, без жеманства.

– Там не принято озвучивать титулы, к адептам обращаются по именам. Признаться, мне это понравилось, – поделился я вдруг. – У них совместное обучение мужчин и женщин. Я прибыл инкогнито, никто не видел во мне принца, только одного из адептов.

– Не согласна, – покачала Эсфер головой. – Они могли не знать, что вы принц, но догадывались, что не простой адепт.

– Почему вы так считаете? – стало любопытно мне. Радислава до последнего не догадывалась, кто я, принимая просто за аристократа.

– Вы двигаетесь и смотрите так, как тот, кто познал власть. Тот, кто уже понимает, что несет ответственность перед большим количеством народа. – Эсфер мотнула головой. – Да, отец говорит мне об этом постоянно. Что можно надеть простые одежды, можно идти пешком, а не верхом, можно притвориться косой, хромой, неграмотной, но взгляд изменить невозможно. Он выдает всегда.

Я даже присвистнул от неожиданности. Нарры дери, а она права. Теперь Эсфер в моих глазах приобрела еще больше плюсов. А вот это плохо! Нельзя восторгаться ей.

Странно, но принцесса тоже резко помрачнела и без слов пришпорила аквилла, чтобы вырваться вперед. Я остался позади, чихая от поднятой пыли и раздражения. Женщины! То нормально разговаривают, а то ведут себя как нарры.

– Да, – проговорил вслух. – И правда, чистая нарра.

Сверху донесся клекот Конора. Мой друг описывал широкие круги, то и дело срываясь вниз, чтобы поймать грызуна или мелкую птичку. Добычу он заглатывал на лету.

День прошел весьма мрачно. Видящая посоветовала нам спешить, и мы гнали лошадей практически без передышки. Зная конечную цель, следов беглецов мы больше не искали, и это позволило взять высокий темп. Я больше не делал попыток завязать разговор с Эсфер, да и она меня сторонилась. Такое поведение принцессы почему-то задевало, хотя я говорил себе, что это к лучшему.

Она держалась своих людей. Пусть никого особо не выделяла среди них, легче мне не становилось. Особенно когда Эрик, нарров сын, на короткой стоянке притащил своей принцессе охапку белых цветов, похожих на снежинки. И буквально осыпал ее ими.

Эсфер этот жест внимания восприняла благосклонно, со смехом снимая с волос запутавшийся цветок, который болтался перед носом. Она удивляла меня тем, что не боялась выглядеть смешной, не строила из себя грозную воительницу. Но я оценил ее мастерство во время боя, да и наранцы смотрели на нее с уважением.

К моему удивлению, тот же Борк на выходку своего соплеменника отреагировал спокойно, только проговорил, что Эрик застрял где-то в возрасте подростка. На что тот парировал, мол, лучше быть подростком, чем занудой.

Тхамул и вовсе не обратил на это внимания. Он что-то увлеченно строчил на бумаге во время коротких остановок. Видимо, посетило вдохновение. Я слышал, он еще и поэт. Ленни хоть и оставался под его присмотром, но, получив выволочку за свой побег, старался держаться ближе к компании остальных воинов.