Как жаль, что даже припугнуть ее больше нечем. Изольда изгнана, а в услужение к другим женам отца ее не отправишь. С ее беспринципностью она и в постель к отцу пролезет. Борку отдать? Так у него уже четыре невольницы, со своим характером Илва только ссоры у него в шатре разведет. Эрику? Она на голову ему сядет, жалко друга. Аркеллу? Так Илва только рада будет попасть в его шатер, а я такого «счастья» брату не пожелаю. Тхамулу? Его не жалко, но Илва такая пронырливая, что еще может добиться его расположения и тогда останется у нас жить.

Нет-нет, такого и даром не надо! Вот и получалось, что ей так и оставаться под моей ответственностью. В сотый раз уже пожалела, что с собой ее притащила!

– Это мой воинский трофей, – пояснила на вопросительный взгляд Ясарата. – Невольница.

В его взгляде промелькнуло удивление напополам с осуждением. Это и подало мне идею.

– Илва, в честь сегодняшнего праздника я дарую тебе свободу. Завтра тебя вернут в твое племя к отцу, – объявила я. – А сегодня можешь возвращаться на праздник вместе с Тамарис. Вы мне сегодня не понадобитесь, мы справимся сами.

Илва изменилась в лице и запричитала:

– Нет-нет, госпожа! Пожалуйста, не надо!

– Пойдем, неблагодарная! Не будем мешать, – быстро сориентировалась Тамарис и буквально насильно выволокла ее из шатра.

– Почему она не рада? – удивился Ясарат.

– Аркелл вернулся, был шанс попасться ему на глаза и понравиться.

– И что?! Она же невольница.

С улицы донесся горестный возглас Илвы:

– За что!!!

– А не надо было молодому господину глазки строить, бесстыдница! – выговаривала ей Тамарис.

– Так у них же разрешено иметь трех жен. Я могла бы стать второй.

У Ясарата округлились глаза от таких матримониальных планов на него.

– Дура ты! Разве не слышала, что у них истинный брак, – донесся до нас осуждающий голос Тамарис.

Судя по звукам, она уводила Илву подальше от шатра. Я же в душе радовалась, что удалось так удачно избавиться от нее, но потом собралась и постаралась объяснить Ясарату:

– Похищать в набегах невольниц – традиция, оставшаяся с тех времен, когда племена были разобщены. Это способ пообщаться ближе с понравившейся девушкой, посмотреть, какая она хозяйка. Если все нравится, играют свадьбу, а если нет, можно поправить свои дела, получив за девушку выкуп. Два раза в год на праздники съезжаются со всех племен и решают вопросы свадеб или выкупа.

– И репутации девушки это не грозит, если она была невольницей?

– Нет, конечно. Насилие недопустимо и строго наказывается. Для воина это способ показать свою доблесть, да и в шатре есть кому убрать и вести хозяйство, пока мужчина не женат.

– Никогда не слышал об этом обычае.

– Неудивительно. С чужаками не принято уходить. Здесь девушку хранит закон Матери-Степи, а на чужбине она бесправна и никто не заступится.

– Как это «не принято уходить»? Хочешь сказать, что девушки сами желают, чтобы их похитили?!

– Конечно! Достигнув брачного возраста, частенько специально отходят подальше от селения, чтобы их украли. Это показатель, что девушка красива и желанна. Иногда специально заранее сговариваются с понравившимся воином.

У Ясарата стало такое удивленное лицо, что я рассмеялась. Да, урожденные степнячки – это не скромные девы в Игенборге, боящиеся поднять на мужчину глаза.

Все еще посмеиваясь, я прошла в спальню, машинально по привычке начиная расстегивать на себе одежду, но вид спального ложа, усыпанного лепестками белоснежных лютер, символизирующих непорочность невесты, меня затормозил.

«Тама-а-ри-и-ис!!!» – зарычала я про себя, вспоминая «добрым» словом няню и ее приверженность к традициям. Это же надо было додуматься приготовить нам постель, как для новобрачных!

Если уж нянька так хотела соблюсти традиции, надо было подождать официального торжества. Хотя и тогда они были бы неуместны. По традиции, на утро после свадьбы супруг выносит на порог шатра лепестки лютер, обагренные девственной кровью, подтверждая чистоту супруги. Я же эту девственность могла уже раз десять потерять за время, что прошло после заключения нашего брака.

Зато цветы напомнили мне о моей невинности, которая еще при мне, и о предстоящей совместной ночи с мужем. Внутренне я напряглась, осознав, что осталась наедине с Ясаратом. Как же я не вовремя отпустила Тамарис!

Стараясь не подавать вида, что немного нервничаю, решила показать принцу, где он может освежиться после дороги. Я ему даже уступлю очередь помыться, а там, может, он и заснет, пока я купаться буду. Или могу сделать вид, что сама уснула в ванне…

– Уступаю тебе первому. Как видишь, Илва уже все приготовила, – указала я на сложенную мужскую одежду.