– Отец, – Ясарат поклонился акифу, – я вернулся. И не один. Боги благословили меня истинной парой. Это Эсфер – моя жена. Наследница повелителя Степи.

После этих слов, эхом отразившихся от стен, наступила тишина. Полная. И в ней я тоже отвесила акифу поклон. Не изящный реверанс, а поклон. Я не только жена его сына, я еще и воин. И пока еще наследница. Да и вообще единственный представитель власти Степи здесь.

Но пальцы все равно дрожали.

– Степь и Игенборг решили породниться… – промолвил отец Ясарата, нарушив тишину, которая мне уже начала казаться чуть зловещей.

Его темные, как и у сына, глаза внимательно меня разглядывали. Я на взгляд ответила смело. Мне скрывать нечего, как и бояться.

Мать Ясарата, кажется, едва сдерживала улыбку.

Но вот и на губах акифа мелькнуло нечто похожее на нее.

– Игенборг принимает новую дочь, – добавил он после паузы.

Мысленно я выдохнула. И ответила:

– Степь принимает нового сына.

Подданные вокруг все еще переваривали новость. Лица некоторых девушек стали откровенно несчастными. Я просто вот ощущала, как их взгляды скользят по мне, пытаясь понять, что принц такого нашел в степнячке.

А мать Ясарата понимающе улыбнулась мне, и я вернула ей улыбку. Если вольнолюбивая эльфийка чувствует себя здесь хорошо, то, возможно, и мне понравится? На улицах все сильно изменилось с тех пор, как я была здесь. Корфы если и остались, то почти все прозрачные, кокетливые. Созданные больше для того, чтобы не прятать лицо, а подчеркнуть его.

– Нам о многом надо побеседовать, дети, – снова заговорил акиф. – А вечером устроим торжество в честь возвращения сына и его прекрасной жены.

Счастье-то какое, а то все эти взгляды порядком подбешивали. Правда, никто бы не догадался: я продолжала мило улыбаться и спокойно стоять. Но когда мы оказались в той части дворца, куда придворным ходу нет, Яр мне тихо шепнул:

– Ты едва не раздавила мне пальцы. Нервничаешь?

– Нам придется многое объяснить твоим родителям, – ответила я.

Да, нам пришлось. Акиф и его жена явно жаждали услышать наши объяснения. Потому обедали мы тесным семейным кругом: я с Яром, акиф с женой и… все. Даже слуги, молча расставив блюда, куда-то исчезли.

– Мы желаем знать все. – Голос акифа звучал сурово, а в глазах мелькала озабоченность. Преподнесли мы им сюрприз своим браком… – Все, начиная с того момента, как ты, сын, покинул Игенборг. Что-то подсказывает мне, что рассказ выйдет занимательным.

– Думаю, принцесса Эсфер добавит ярких красок повествованию, – весело проговорила Риналлия. Вот кто был действительно рад известию, что сын обрел свою истинную пару.

Да уж… Я прикусила язык в прямом и переносном смысле. Думаю, не стоит рассказывать акифу и эльфийке о том, каким было наше первое знакомство. Потому я лишь скромно улыбнулась и заверила, что всецело доверяю рассказ супругу. Судя по одобрительному взгляду акифа, сказала все правильно.

Ясарат рассказал все… ну, без некоторых подробностей. Когда речь зашла про Храм Судьбы, акиф помрачнел. А вот Риналлия, напротив, выглядела очень заинтересованной.

– В эльфийских трактатах истории есть сведения об этом Храме, – сказала она, когда Яр сделал передышку, чтобы выпить холодного вина. – Наша раса всегда старалась обходить его стороной. Не то чтобы мы боимся найти истинную пару, вовсе нет. Просто это… сложно. Знать, что твой любимый не истинный, где-то есть твоя половина, но не обязательно, что вы встретитесь. Коварное это место. Вам повезло, дети. Вы прошли по краю очень опасной игры с судьбой.

– Не думаю, что наследнику Игенборга дозволено так рисковать, – проворчал акиф.

– Отец, мы даже не думали…

– Да, именно это ты и делал, – покивал акиф. – Не думал. Впрочем, я не вправе осуждать тебя, ибо в свое время тоже много чего делал… не подумав. Особенно когда дело касается любимой женщины.

Я поняла, что начинаю краснеть, хотя смущения за собой обычно не замечала. Ну да, с точки зрения других, раз мы истинная пара, то должны таять при виде друг друга. А мы на самом деле только начинаем узнавать один другого.

– Приготовления к свадьбе уже идут. Приглашения не нужно отменять, дату переносить не будем. Ничего страшного, что сменилась невеста. Истинная пара – одно это уже не требует никаких объяснений, – прощебетала Риналлия. – О, я просто уже вижу, как оно будет! Поговорю с Диантой, она поможет сотворить волшебный наряд для жениха и невесты.

– Мама… – мягко проговорил Ясарат, а я подобралась.

Мы так-то подошли к самому опасному моменту разговора. Ладно, возьму его на себя. Надеюсь, ахана Риналлии, которая сидит за ее спиной, не решит меня порвать на клочки.

– Торжество будет отпраздновано в Степи. – Я старалась говорить как можно более твердым голосом.

Яр стиснул мою руку. Риналлия замерла на полуслове. Акиф же… он молчал. Наверное, минуту или две. Я уже начинала не на шутку нервничать, но держала лицо, а рука Яра стискивала мои пальцы все сильнее. Начала стискивать в ответ, намекая, что если продолжит, то раздавит мне руку.