За выполнение опасных заданий, за проявленное мужество, находчивость, смелость Саша Бородулин зимой 1941 года был награждён орденом Красного Знамени.

Некоторые взрослые всю жизнь ведут себя словно дети. Но встречаются и дети, которые с детства живут по-взрослому. Даже когда они ещё совсем маленькие. Таким был и юный герой Валя Котик.

— Не хочу, чтобы меня называли котиком, — сказал Валя родителям, когда ему было пять лет.

— Как же звать тебя? — улыбнулся дядя, живший с Валей в одной избе.

— А так, чтоб не смеялись. По-взрослому.

— Есть такие писатели — Пушкин, Толстой. У них тоже смешные фамилии. И над ними никто не смеётся, их все уважают. За хорошие, умные книги. Так и с тобой. Будет умное дело, будет и уважение. А ещё, — добавил дядя, — чего это ты книжки мои по агрономии с этажерки берёшь?

— Читать хочу научиться, потому и взял.

В выходной дядя съездил на станцию Шепетовка и купил для Вали в тамошнем магазине детские книги. С тех пор Валя только их и разглядывал.

Жили они в маленькой деревушке Хмелёвка. Отец плотничал, мама работала на колхозных полях. Валя вместе со старшим братом Витей тоже без дела не оставались — в огороде грядки пололи, тёлку пасли, ягоды в лесу собирали. На селе и дети всегда при деле.

Однажды трудилась мама на дальнем поле, вдруг видит — Валя идёт к ней с узелком.

— Как же ты в такую даль-то отправился?! — испугалась она.

— Я тебе еду принёс, ты же с собой не взяла.

— Ой спасибо! Какой ты у меня, Валя, заботливый. Да только нам обед привезти обещали… Давай-ка сейчас вместе поедим.

А осенью пошёл Витя в первый класс.

— Я тоже в школу хочу, — объявил Валя.

— Тебе рано, через два года пойдёшь.

Валя чуть не заплакал тогда. И мама купила ему тетрадки, карандаши, ручку, чтобы дома играл в школу. И Валя играл. Усаживался рядом с братом, когда тот делал уроки, и учился писать — сначала палочки, потом буквы. Стихи заучивал.

А после зимних каникул, в один из дней, едва начался урок, Валя вдруг в школу пришёл. С тетрадками. Встал в дверях первого класса и молчит.

— Ты кто? — удивился учитель. — Зачем пришёл? Мы тут учимся, видишь?

— Это Витькин брат! — закричали ребята.

А Валя чуть не заплакал, но пересилил себя и тихо сказал:

— Я тоже учиться хочу.

— Ну, если хочешь, садись на свободное место.

Сел Валя и удивил учителя: оказалось, что он и писать, и читать умеет и стихи знает. А по окончании первого класса даже похвальную грамоту получил.

Потом семья Вали переехала на станцию Шепетовка. И когда мать привела обоих детей в школу, директор растерялся:

— Старшего запишу во второй класс, а младшему ещё и в первый рано.

— Вы проэкзаменуйте его, — предложила мама.

Проэкзаменовал директор Валю и записал сразу во второй класс. А весной торжественно вручил ему ещё одну похвальную грамоту. Так Валя и учился: был лучшим учеником, хотя и младше всех своих одноклассников.

О новостях семейных он рассказывал отцу в письмах. И отец, читая их, чувствовал, как теплеет у него на душе. Два года отец был на войне: сначала освобождал Западную Украину, потом воевал под Ленинградом — участвовал в боях с Финляндией. Когда вернулся, Валя однажды из школы принёс новую похвальную грамоту — за пятый класс. И отец подарил ему велосипед. Велосипеды были тогда редкостью, о них все ребята мечтали. Валя не жадничал: каждому давал покататься. Но через несколько дней, в воскресенье, вышел он из дома с велосипедом и вдруг сразу вернулся.

— Ты чего такой испуганный? — удивился отец. — Или обидел кто?

— Говорят, война началась…

И отец скоро снова ушёл на фронт.

В первые месяцы войны вражеские армии продвигались быстро. Через Шепетовку, в которой сходилось несколько железных дорог, на поездах эвакуировали в сторону Урала многие заводы. Гитлеровцы решили отправить специально обученных диверсантов, чтобы они взорвали железнодорожные пути и мосты. И тогда наша страна не смогла бы сделать быстро новое оружие, а наши воины не смогли бы остановить фашистские армии.

Гитлеровские генералы и думать не могли, что их замысел сорвёт обыкновенный мальчик Валя Котик. А всё началось с белочки.

Дома у Вали жила ручная белочка. Он подобрал её беспомощным бельчонком в лесу, вылечил и выкормил. Белочка любила спать у него под одеялом, а днём залезать к нему за пазуху, выставляя лишь смешную любопытную мордочку. Когда фашисты стали приближаться, мать сказала:

— Надо нам, ребята, готовиться к эвакуации. Возьмём только самое необходимое, остальное придётся оставить.