— Нет, Ирт, нет! То, чего ты ждешь от меня, невозможно между жертвой и палачом, между человеком и орфортской тварью. Должно быть чувство, понимаешь?! Но я могу подумать над тем, чтобы отдать тебе мои клетки для зачатия. Забирай к чертям собачим и отстань от меня! Хотя я и так в тебе, столько крови сожрал!

Он рубил руками воздух над головой этого… опасного и ослепительно прекрасного создания. Почти неподвижного, почти спокойного. Только волосы неконтролируемо взлетали и опускали, переливались темными оттенками синевы и фиолета.

— Маленький глупый землянин. И что только боги нашли в тебе? И что так соблазняет мои ростки в твоем мешке из крови и костей. Трансформация — это добровольное слияние. Почкования не станут неутомимой молодой порослью, а поросль — могучими охотниками Просторов, если одни клетки просто или насильно пожрут другие.

— А другого варианта у тебя нет! Бери, что дают.

Тим рявкнул и рухнул на покрытый мхом валун, отбив задницу. Злость как-то схлынула, и он внезапно ощутил себя полным идиотом. Перезрелой матроной, бьющейся за свою честь, которой нет и в помине.

— У меня вариантов куда больше, чем ты думаешь, — ядовито пропел мелодичный голосок, — ты привязан ко мне кровью, я слышу, как стучит твое сердце, и легко найду способ ускорить его стук.

— Попробуй, — скептически поднял брови Тим.

Она резко выдохнула и плотно сжала губы, скулы сразу прорисовались в хищном великолепии, глаза потемнели, заблестели яростью, изящные ноздри раздулись. Словно голографический оттиск на прекрасном лице мелькнул и сразу исчез знакомый Ирт. Тим хотел рассмеяться, но не смог, воздуха не хватило. Не сразу понял, что будто помимо воли следит за рукой напротив, нырнувшей к ямочке между ключиц. Расшитый орнаментом цельный кожаный ворот легко расходился, открывая нежную и беззащитную кожу. Все ближе к полукружиям.

— Стоп! Хватит! — отчаянно вскинул он руки.

Движение замерло. Тим выдохнул и с ужасом понял, что его состояние далеко от нормального. Внутри, как древний, вечность проспавший в бутылке джин, очнулось желание, недовольно заворчало собственничество. Кого хотело присвоить? Того, кого видели глаза, или спрятанное под красивой оболочкой чудовище. Невозможное чувство для него прежнего. Того, кто вернулся с Дальних пределов и вошел в кабинет Ларского. Что там сказал Сэм? Что через десяток лет Тим может превратиться в кустарник? Что ж, следует поздравить себя с опережением графика. Нет, он должен остановить этот кошмар. А то белое станет черным, жуткое — прекрасным.

— Я предлагаю заключить соглашение.

— Хм. И что за соглашение?

И вот опять колдовство: изящный поворот головы и чисто женское любопытство в глазах?

— Нам предложили поучаствовать в одной операции. Возможно, она затянется. Мы вдвоем полетим на «Гордости Португалии». Но при одном условии.

— Догадываюсь, каком именно.

— И хорошо. Ты вернешь себе прежний облик и без всех этих штучек.

— Ты оказывается женоненавистник, маленький землянин.

— Да иди ты в пределы. Соглашаешься?

Она поднялась, вытягиваясь в гибкую иву и приблизилась к Тиму, неся с собой едва уловимый горько-сладкий аромат. Пришлось задирать голову, чтобы не рассматривать украшенные синими бусинами перья.

— Не совсем. Могу пообещать избавить тебя от уловок, давления и уговоров. Но внешность пока останется той же. А там — посмотрим.

Она наклонилась и прошептала в ухо, обжигая дыханием и внезапно знакомым голосом Ирта:

— Или ты боишься не меня, а собственных реакций? Не забывай, я — не человек.

Тим открыл рот, чтобы ответить, но не успел.

Рядом послышался шум. Камни хрустели и сыпались по чьими-то ногами.

— Ирта, Ирта, мы тебя искали в пещере и везде, везде! Пойдем с нами.

Их окружил десяток разновозрастных, одновременно галдящих детей. Одетых в кожаные рубахи, увешанных костями и деревяшками. У некоторых за плечами болтались луки. А лица были размалеваны во все цвета радуги. Не разберешь, где девочки, а где мальчики, — все в штанах.

— Что ты здесь делаешь Ирта?

— Мы же тебя ищем!

— Помнишь, у нас костер и пляски охотников Просторов.

— А этот откуда взялся?

Они тараторили, дергали ее за леггинсы и длинные руки.

— Пойдем с нами, Ирта, потом поговоришь с этим чужаком.

Докатились, он чужак для земных детей, а эта…

— Хорошо, идем.

Она согласилась и подхватила на руки троих самых горластых. Еще пара «краснорожих» стала карабкаться вверх самостоятельно.

— А ты покажешь, как ловить рыбу руками?

— Покажу, — ворчливо рыкнула она, — только не трещите, глупые мелкие голубаты.