Люк горячился, жестикулировал. Майкл наблюдал за его подвижным чуть ассиметричным лицом, прямо созданным для выражения «чрезвычайных» эмоций, и изнутри пробивался неконтролируемый смех, прямо как на французской комедии.

— По-моему, Люк, с тебя наконец-то свалились розовые очки по поводу моей великой руководящей миссии и твоей важной роли при мне. Я же руководитель, поэтому ничего не делаю, только болтаюсь под ногами. Создаю у всех ощущение, что все слажено движется в нужном направлении. Тебе со мной еще повезло. Было бы хуже, если бы я внушал, что все наперекосяк, с большим трудом и неясно куда. В любом случае можно обойтись небольшим набором фраз, — Майкл улыбнулся, следя за недовольно вытянувшимся лицом Люка, и со значением добавил, — Если, конечно, удается избегать встреч с Порковым.

— Очень смешно, шеф, — кисло скривился Люк. — Но от ваших фраз ни у кого никаких положительных ощущений нет. Мы все словно на реконструкции. А она залипла и крутится на повторе.

Такая вертушка день за днем работала в голове Майкла: рассказать правду или молчать. В чем его обязанность и в чем его долг? Правильно вести экспедицию к краю вселенной или вернуться в колыбель Земли, без которой все теряет смысл. И особенно без Джеки, если нет уверенности, что она спокойно живет в своем московском фарфоровом домике. Люку незачем знать, что у Майкла есть собственная киношка на повторе. Вот он и требует правду. Грызет глазами несчастную черепную коробку своего босса.

— Ладно, Люк, не преувеличивай. Я немного устал, да еще эффект кросс-перехода. Знаешь, я будто завис в коконе сияния и никакого движения. Депрессивное такое состояние, но оно пройдет.

— Ну-ну, — недоверчиво пробурчал тот. — Не уверен. Вот повтори, что сейчас обсуждалось на совещании?

— Ты меня проверяешь?

— Именно.

С видом опытного психолога Люк закинул ногу на ногу и выжидательно сложил поверх коленей руки. Только блокнота не хватало. Майкл прикрыл глаза. Так сходу на вопрос не ответить, надо собрать в памяти рассыпанные фрагменты дня, склеить в пленку и отмотать кадры. Небольшое умственное усилие.

— Энергетики отчитались, что протестировали улавливатели и готовы работать с протуберанцами. Химики настаивают на добавлении в атмосферу азона и хлора, чтобы остановить избыточное утекание. Аграрии требуют наполнить русла хотя бы только в пятом и шестом секторах, где завершено терраформирование. Хотят начать посев. Но река проходит не только по двум секторам, а остальные еще мяса не нарастили. Поэтому на совещании решили обойтись резервуарным размещением. Верно говорю, начальник-секретарь?

Люк почесал подбородок и нехотя признал:

— Верно. Но ты же целый час пялился в угол и ни одного разумного слова не вставил. Согласное мычание и набор речевых штампов не в счет.

Майкл устало вздохнул:

— Иди, Люк, работай. А я обещаю до конца дня прийти в себя. Завтра постараюсь вдохновлять, направлять, полемизировать. Чтобы тебе не было стыдно таскаться за начальством.

Он посмотрел с обиженной холодность и поднялся.

— Очень надеюсь, шеф. И имейте ввиду, пока что вы меня не убедили, что в порядке.

Еще бы, все далеко не в порядке, просто хуже и быть не может. Но пусть уж заботливый помощник куда-нибудь чешет с чувством выполненного долга и независимым видом. Наверняка за дверью ждет Анастасия. К гадалке не ходи, это она поручила провести этот, так сказать, мужской разговор. Скорее всего сам Люк до ее разъяснений ничего слишком уж предосудительного в поведении Майкла не замечал. А вот Анастасия способна любому «открыть» глаза и накрутить хвост. А потом дожидаться своего порученца в укромном месте. Но они правы, нужно взять себя в руки и принять окончательное решение.

Действовать, а не тонуть в сомнениях.

Хотя какие тут сомнения. Он знает, как правильно, давно для себя решил. Поэтому залез в дом к Алексу и ушел, бросив Джеки одну на пороге. Только тогда все виделось иначе. Их миссия найти ответы ради процветания Земли. А теперь отчаянные первооткрыватели превратились в горстку сбежавших от войны людей. Во рту кисло от таких мыслей.

Адмирал Штраус прав, их дело уносить ноги и надеяться на лучшее. Это правильный выбор. От правильного часто бывает тошно. И Грейс понимает свой долг, смотрит глазами хмурой больной собаки и молчит. Даже не настаивает на информировании населения. Первый сговор чиновника и силовика, нарушающий права и свободы граждан. Сокрытие от жителей «Горизонта» жизненно важной информации. Как избранный губернатор он не имеет право так делать. Но как Майкл Стэнли, от которого по воле судьбы зависит сохранение жизни людей и их спокойствие, просто обязан молчать И пусть время рассудит.

Вот только самому Майклу хочется лишь одного. Выкрасть корабль и, форсируя кросс-переходы, бросится к Земле на поиски Джеки. Последние дни он прокручивал в голове только две истории. Одну из прошлого: какие слова он мог бы сказать, чтобы увести ее в тот далекий день от дома Алекса. Вторую из будущего: как вернется и будет разыскивать Джеки в солнечной системе, на станциях эвакуации и населенных спутниках. Только бы не среди мобилизованных и погибших.

Она как-то смеясь заявила, что Майклу не догнать ее по облакам, десантник ему не по зубам. Но это же была шутка, наверняка, шутка? Какой из этой насмешницы воин? У нее же кожа нежная, как лепестки пиона, а соски, как спелые вишни, а в глазах переменчивая погода. Алекс, конечно, вытащит сестру. Нет никаких сомнений. Но лучше бы Майклу быть рядом. Просто рядом и точка.