Повторяющиеся вторжения германцев на западе, наступление персов на востоке одновременно с восстаниями африканских племен (особенно в 254 и 262 гг) расшатали всю римскую оборонительную систему [57] . Сеть пограничных фортификационных сооружений, которая еще недавно казалась весьма надежной, была не в состоянии сдержать стремительный поток вражеского нашествия. Прорывы лимесов приобрели периодический характер. Попытки их восстановления и укрепления не давали ощутимых результатов. Столкновения римских армий с противником в открытом бою оборачивались либо победами, купленными подчас весьма высокой ценой, либо страшными военными катастрофами, за которыми следовало опустошение или даже временная утрата целых провинций. Бурные события этого периода оказали сильнейшее влияние на всю последующую историю Рима и имели ряд важных последствий. Во-первых, набеги варваров и постоянные неудачи в войнах с персами дестабилизировали политическую власть в государстве: император, понесший поражение, мог быть только плохим императором, а значит, он был недостоин своего высокого положения и должен был уступить его другому; это давало повод к многочисленным солдатским мятежам и военным переворотам. Во-вторых, вторжения неприятелей и революции привели к нарушению товарооборота между различными регионами Империи, способствовали опустошению деревень и обнищанию городов. Воцарившаяся повсеместно разруха вызвала появление многочисленных банд разбойников и пиратских флотилий, что окончательно парализовало римскую торговлю. Наконец, все эти обстоятельства не могли не спровоцировать моральный кризис в обществе, стремившемся найти ответ на вопрос, почему боги отвернулись от Рима. «Атеизм» христиан, отвергавших официальных богов, стал в глазах многих причиной бедствий Империи. Подобное мнение вызвало жестокие гонения на христиан, проводившиеся при Деции, Валериане и Диоклетиане [58] .

Однако кризис, потрясший Империю в III столетии, имел прежде всего военный характер и был вызван неспособностью старой военной системы эффективно функционировать в иных политических условиях, адаптируясь к изменениям, произошедшим в военном деле противников римлян. Поэтому, как это ни парадоксально, после длительного периода процветания римская военная система требовала самых радикальных реформ. Первые попытки проведения таких реформ связывают с именем Галлиена. Крайняя скудость источников, относящихся к периоду правления этого императора, к сожалению, не позволяет нам во всей полноте воссоздать картину осуществленных им военных преобразований. Вместе с тем представляется несомненным, что преобразования, проведенные в армии, вкупе с незаурядными полководческими талантами Галлиена и проявленной им величайшей энергией (которые были не в состоянии отрицать даже недружественно настроенные к Галлиену римские историки) позволили Империи не только выстоять в период страшного кризиса, но и, накопив силы, перейти в решающее наступление. Впрочем, вряд ли мы можем считать, что «реформы» Галлиена носили планомерный характер. В условиях перманентной внешней агрессии и непрекращающихся внутренних мятежей все принимаемые им меры были исключительно оборонительными и являлись ответом на конкретные действия его неприятелей. Тем не менее нельзя не отметить, что единство римского государства было восстановлено уже через полтора десятилетия после гибели Галлиена. Клавдий II (268–270 гг.) нанес готам три поражения (у Марцианополя, Византия и Фессалоник). Аврелиан (270–275 гг.) в 271 r. разбил их во Фракии и Иллирике; в 272 г. он разрушил Пальмирское царство Зенобии и воссоединил с Империей все восточные провинции, а в 274 г. ликвидировал Галльскую империю. Проб (276–282 гг.) разгромил в 277 г. франков и аламаннов, после чего перешел Рейн и перенес войну на территорию варваров (SHA, Prob., 13, 7). Наконец в 283 г. Кар (282–283 гг.) начал давно готовившийся поход против персов. Римское наступление в Месопотамии закончилось взятием Селевкии и персидской столицы — Ктесифона.

В правление Диоклетиана (283 — 305 гг.) в римской военной системе происходят новые крупные изменения. Впрочем, сам Диоклетиан не стремился к проведению каких-либо глобальных реформ в армии. В большинстве случаев принимаемые им меры были вызваны к жизни самой сложившейся ситуацией. Именно требованиями насущной необходимости были продиктованы установление режима тетрархии, фортификационное строительство на границах и действия, направленные на пополнение численного состава войск, обеспечение их регулярными поставками оружия, обмундирования, продовольствия и фуража, с тем чтобы армия постоянно находилась в состоянии боевой готовности. Эти меры исключительно военного характера потребовали проведения ряда административных реформ, которые позволили императорской власти мобилизовать и использовать необходимые ресурсы.

Период военных преобразований, проходивший на протяжении практически всего III в., завершился только при Константине I (306–337 гг.) и его сыновьях. В дальнейшем, хотя эта система постоянно модифицировалась, ее основа оставалась неизменной вплоть до правления Феодосия I (379 — 395 гг.).

Разделение военной и гражданской властей. Одной из характерных черт позднеримской военной системы было разделение военной и гражданской властей. Начало этому процессу было положено при Диоклетиане, однако завершился он только при Константине, при котором наместники провинций полностью утратили свои военные полномочия, а военная власть сосредотачивается в руках дуксов.

Образование лимесов. Глубокие рейды варваров на римскую территорию, происходившие в III столетии, заставили власти укреплять не только пограничную полосу, но целые районы, которые находились в угрожаемых зонах. Это привело к тому, что уже с середины III в. само понятие limes меняет свое значение и более не означает ни дорогу, проложенную на территории противника, ни сеть фортификационных сооружений, возведенных на границах [59] . Лимес отныне — это военная инфраструктура пограничной провинции [60] .

Система снабжения армии. В правление Диоклетиана была учреждена новая система обеспечения армии оружием и обмундированием, которые производились теперь в государственных мастерских. Мастерские были расположены в тех провинциях, где было дислоцировано большое количество войск.

Организацию поставок лошадей в армию государство также брало на себя. Ежегодные поставки были возложены на всех налогоплательщиков (CTh, XI, 17, 3). В экстренных случаях правительство могло потребовать от всех налогоплательщиков либо только от привилегированных слоев населения дополнительного количества лошадей [61] .

Позднеримская система пополнения армии личным составом. Для того чтобы обеспечить армию необходимым количеством рекрутов, Диоклетиан ввел на всей территории Империи военную повинность — конскрипцию [62] , которая была возложена главным образом на земледельцев среднего класса [63] . Лица, выполнявшие эту повинность, назывались капитулариями (capitularii), или темонариями (temonarii) [64] . Количество отправляемых в армию новобранцев определялось размером земельного надела посессора (CTh, VII, 13, 7, 1). Вместо рекрута государство могло потребовать от землевладельца определенной денежной суммы — aurum tironicum [65] .