Я следую за ним, потирая бицепс под его оценивающим взглядом. Он останавливается у металлической скамейки в парке и поджимает ногу, чтобы размяться. Я понятия не имею, что делать, поэтому просто следую его примеру.

Смотрю на него, пока делаю наклоны в сторону.

– Как часто ты этим занимаешься?

– Я стараюсь бегать еженощно, после того как заканчиваю работу.

– Ночью? Что, прям глубокой ночью? Разве это не опасно?

Он усмехается.

– Возможно, но страх быть сбитым пьяным водителем или же быть убитым творит чудеса с моим кардио.

– Это не смешно!- ругаю я его.

– Извини…ты готова?

– Нет, но давай уже сделаем это, пока я не передумала, - отвечаю, будучи готовой к тотальному унижению.

Энди начинает не спеша, но его темп нарастает по мере того, как мой замедляется. Пот выступает у меня на лбу и стекает по спине. Ровно через одну минуту и тринадцать секунд я начинаю задыхаться. Легкие горят. Ноги подкашиваются под тяжестью моего тела. Я почти уверена, что кости в теле рассохлись. Сгибаюсь и упираюсь ладонями в бедра, чтобы не потерять сознание.

Энди оборачивается, когда замечает, что я отстала, и бежит обратно ко мне. Он останавливается передо мной, продолжая бег на месте. А мне хочется стереть с его лица лукавую ухмылку.

– Ты правда занимаешься этим каждый день?- пыхчу я.

– Стараюсь, - смеется он.

Качаю головой, но от этого все начинает кружиться.

– Больше десяти минут в день? Зачем вообще кому-либо подвергать себя этой пытке?

Выражение его лица меняется.

– Чтобы стать сильнее, нужно бросить себе вызов и пройти через боль. Давай соберись, в шести кварталах отсюда есть небольшой магазинчик. Мы остановимся там и сделаем перерыв. Сделай это, маленькая птичка.

Кислород наполняет мои легкие, и я распрямляюсь.

– Еще шесть кварталов?

– Еще шесть, - подтверждает он с улыбкой.

Тяжело выдыхаю.

– Ладно.

Энди снова срывается с места, но в этот раз его темп более медленный. Каждый квартал кажется мне огромным расстоянием, поскольку я испытываю ощущение, будто лезвие ножа вонзается мне прямо под ребра. Опустошенные легкие жалобно хрипят, но я фиксирую свое внимание на вывеске «Круг К» впереди. Я справлюсь.

Еще два квартала остаются позади, и что-то во мне меняется. Мои ноги становятся единым целым с землей, отбивая ритм, совпадающий с моим пульсом. Весь мой страх…вся моя тьма…остается за спиной, подобно густому черному туману. Я оставляю темную тучу своей жизни за плечами.

Вот на что это похоже - преодолевать боль. Мне знакомо это чувство. Понимаю это ощущение покоя. Когда я пыталась отвлечься от боли во время избиений, мой разум концентрировался на дыхании. Пока я продолжала дышать, я знала, что жива и смогу бороться еще хоть один день. Сейчас все происходит точно так же. Мой разум опустошен, и я сосредоточиваюсь на каждом вдохе, так, словно он может быть последним. Я больше не цепляюсь за боль. Энди прав, это действительно освобождает.

Прежде чем я успеваю подумать, сколько еще нам осталось, мы оказываемся у нужного магазина. Энди сворачивает на парковку, а я остаюсь на тротуаре, минуя оба входа. Его брови сходятся над загорелым носом, когда он присоединяется ко мне. Он не говорит ни слова, когда проходит мимо, но оглядывается и улыбается.

Я не знаю, как далеко мы еще побежим, прежде чем пересечем парк на берегу озера и вернемся обратно в город, но наверняка достаточно далеко, чтобы я была готова остановиться у еще одного магазина, как в этот раз. Энди идет внутрь, пока я пытаюсь восстановить запасы кислорода, которые потеряла по пути. Он протягивает мне бутылку воды, когда возвращается.

Пытаюсь выглядеть крутой, откручивая крышку, но, в конце концов, отдаю бутылку обратно ему.

– Я не могу ее открыть.

Он смеется.

– Печально.

– Знаю, заткнись.

Мужчина отворачивается с ухмылкой на лице.

– Нам нужно пройтись, чтобы наши мышцы не свело судорогой. Что скажешь, если мы прогуляемся до «Мо-Бэй Гриль» и перекусим там?

Мысль о том, чтобы положить еду в рот прямо сейчас, отвратительна мне, но я могла бы избавиться от того бокала вина, который я пропустила, чтобы побегать с моим новым другом.

– Хорошо.

Он ухмыляется.

– Ну, наконец-то.

Смотрю на него вопросительно.

– Наконец-то, что?

– Маленькая птичка наконец-то согласилась поужинать со своим любимым барменом.

Качаю головой от его дерзости.

– Ты, конечно, мой любимый бармен, но это не свидание.

– Можешь называть это как хочешь.

– Боже, Энди, ты должен научиться быть более сдержанным. Захватывай мой мир постепенно и лучше не уведомляй меня об этом.

Он излучает уверенность, словно весь состоит из чистого света.

– Я не умею быть сдержанным или степенным. Я скорее импульсивный тип.