Я выглянул в окно и увидел чуть посеревшее небо. Еще какое-то время у нас есть, но мы так или иначе снова попадем в непогоду. Скорее бы выпал снег. Это хотя бы не так грязно.

Шейла показалась в дверях моей спальни с небольшим чемоданчиком наперевес. Я сказал, что нам придется переночевать в городе, поэтому она взяла с собой все необходимое.

— Готова?

Я совсем не привык к этой Шейле — смущенной, притихшей. Она больше не пыталась наседать на меня, а, казалось, отчасти закрылась, погруженная в собственные переживания. Возможно, она думает о том, чтобы уехать из Саллема и больше никогда со мной не пересекаться. Я не стал бы ее винить.

Прежде такая смелая, она боялась лишний раз коснуться меня и чуть сторонилась, когда проходила мимо. Именно поэтому я не хотел вываливать на нее все сразу: предопределенность пугает многих людей, хотя я к этому уже более-менее привык.

— Прекрасно выглядишь. — Я сделал шаг вперед, и Шейла рефлекторно отшатнулась назад. Я замер, не решаясь больше приближаться.

— Боишься? — усмехнулся я, хотя внутри все сжалось. Не такую реакцию я хотел у нее вызвать.

— Дело не в этом, — серьезным тоном ответила Шейла, в темных глазах плескалось сомнение.

— Пойдем, ты же не любишь опаздывать. — Я попытался забрать у нее чемодан, но она вцепилась в него мертвой хваткой.

Мы взяли билеты на шестиместный дилижанс, который уже стоял на станции, когда мы туда пришли. Бока транспортного средства были немного обшарпаны, но магические камни светили ярко, а это значит, что волноваться не о чем.

Я предложил Шейле руку, и она нехотя ее взяла, чтобы забраться в салон. Там уже сидели две бабули в элегантных нарядах и молодой коммивояжер в широкополой шляпе.

— Какая красивая пара, — заметила одна из бабуль с большим эмалевым украшением в волосах, как будто нас здесь вообще не было.

— Как на подбор, — согласилась вторая.

Обе дамы дырявили нас взглядами, отчего Шейла заерзала на месте. Я положил руку сверху на ее ладонь, чтобы поддержать.

— Спасибо, — кивнул я.

Женщины тут же переместили все внимание на меня. Выглядели они, правда, так, будто меня вообще не спрашивали.

— Давно женаты? — спросила та, что с брошью.

— В наше время не обязательно жениться, — зачем-то ответила Шейла. — Можно просто жить вместе.

Бабули одновременно задохнулись от возмущения.

— В наше время таких вольностей себе не позволяли, — заметила вторая.

— В наше время ты жила с двумя кавалерами одновременно, — заявила бабуля с брошью.

Перед нами разворачивалась весьма интересная картина. Даже Шейла немного собралась и с любопытством поглядывала на соседок.

Дилижанс тронулся, и я уже по привычке выставил вперед руку, чтобы Шейла не упала.

— Какой заботливый, — прокомментировала бабуля с брошью.

— Тогда ладно, — растаяла вторая.

Уже через десять минут городской пейзаж сменился на сельский, и обе женщины дружно засопели. Одна вообще заснула под таким неестественным углом, что страшно смотреть.

Наш единственный сосед-мужчина был увлечен газетой.

Я спросил шепотом:

— То есть ты не собираешься выходить за меня замуж?

— Боги, Арден, мы только перешли на ты, — обиженным котенком зашипела Шейла. — Давай как-то постепенно решать такие вопросы. И как насчет сначала спасти моего брата?

Она права. Времени было мало, и это была одна из тех причин, по которой я хотел, чтобы она поехала со мной в Бринстон.

— То есть ты не против?

В ответ Шейла пробормотала что-то невнятное, и я засмеялся.

В последний раз я был в Бринстоне прошлым летом. В этом году никак не мог заставить себя поехать, хотя понимал, что должен. Это моя ответственность, которую я взял на себя до конца своей жизни. Илиеежизни.

Примерно через полтора часа дилижанс остановился на обочине, чтобы дать пассажирам размять ноги и подышать воздухом. Все-таки дороги в Дорсете еще далеки от совершенства, хотя действующий император вкладывает в инфраструктуру немало золота.

Мы с Шейлой вышли из салона. Было холодно, дул сильный ветер. Шейла поплотнее закуталась в свою леопардовую мантию и жалобно посмотрела на меня снизу вверх.

— Арден, — позвала она меня.

— Что?

Она расплылась в задорной улыбке.

— Ничего, просто хотела попробовать. Ар-р-рден.

— Боги, ты невыносима, — сказал я, едва сдерживаясь от ответной улыбки. — Замерзла?

— Немного. — Шейла шмыгнула носом. — А что, хотел предложить мне свою мантию, Ар-р-рден?

Эта девушка легко могла вить из меня веревки, и я был совсем не против.