Мне действительно совершенно не с руки возиться с этой девицей и нет особого смысла вставать в позу и портить из-за неё отношения с Агентством и Сесилом.

— Мы уже имели дело с ей подобными, — тут же ответил Сесил. — Это не будет проблемой.

Я молча кивнул — одной головной болью меньше.

— И ещё… — продолжил Стэдман. — У меня есть для тебя новое задание.

Бой-Баба нахмурилась, и не нужно быть гением, чтобы понять о чём она подумала в этот момент. О том же, о чём и я собственно.

— У тебя опять проблемы с памятью, старик? — усмехнулся я. — Ты снова забыл, что я не твой агент на «пейроле».

— Повторяй себе это почаще. — Не оценил мой пассаж Стэдман. — Нет никакой разницы между: «нам нужна твоя помощь, Марк» и «у меня есть для тебя задание». Ты либо делаешь, то, о чём я говорю, либо не делаешь — всё остальное полемика и не стоит моего времени.

У кого-то плохое настроение…

— Я бы не взяла тебя на работу. — Скрестив руки под грудью, сказала Сесила Холли. — Ты бы распугал мне всех клиентов.

— Моя работа не в том, чтобы нравится людям. — Тут же отпарировал старик.

— Ладно… — отмахнулся я. — Так о чём ты хотел меня ПОПРОСИТЬ?

— НАСА запускают миссию к Марсу. — Тут же перешёл к делу Стэдман. — Из-за недавних событий они обеспокоены безопасностью астронавтов и успехом миссии. Нужно, чтобы всё прошло идеально. Они хотят, чтобы ты сопровождал их шатл во время всего полёта и не допустил, чтобы что-то или кто-то извне сорвал миссию.

Хм, когда я в прошлый раз летал на Марс расстояние до него от Земли было примерно в середине между максимумом и минимумом и планеты шли на сближение. Прямо сейчас Земля должно быть уже где-то посередине между Солнцем и Марсом, так что время для данной миссии и правда идеальное. Но есть тут пара загвоздок.

Во-первых, шатлы НАСА в этом мире хоть и значительно лучше того, что было во время моей работы космонавтом, но такой полёт, даже по самым оптимистическим прогнозам должен занять около месяца! А во-вторых…

— Если НАСА хотят нанять меня для очередной миссии, то пусть свяжутся со мной также, как делали это раньше, и мы обсудим условия контракта.

— Это не обычная исследовательская миссия. — Пояснил Сесил. — Она имеет стратегическое значение, в ходе неё будут испытываться новейшие двигатели — это проверка возможностей Земли в космосе. К тому же… разве к лицу императору, быть наёмником другого государства, разве ты сам не говорил секунду назад, что не стоишь у меня на «пейроле»?

— Ты… — у меня нет слов! — Ты не платишь мне за мою работу по спасению людей, когда нападают монстры и прочее дерьмо, но контракты с НАСА — это другое. И спасибо, что напомнил. Ведь моё личное время, теперь намного дороже, так что и тарифы существенно вырастут, сколько там займёт этот полёт?

— Ха-ха… вот про это я и говорила. — Холли хлопнула Стэдмана по плечу, что ему совершенно не понравилось. — Из тебя получился бы ужасный бизнесмен! Ты только что оказал своим клиентам медвежью услугу и увеличил их затраты!

— Но, что важнее, — нахмурился я. — Ты правда думаешь, что это хорошая идея мне покидать планету, когда этот Орден вроде как собирается отбивать у вас своих членов.

И это, не говоря об угрозе Вилтрума.

— Через неделю, к началу миссии, — снова вмешалась в Бой-Баба. — Мои друзья оправятся от полученных ран, мы будем готовы, если Орден решит напасть.

Сесил с удивлением посмотрел на неё.

— Это было «да?» — спросил он, очевидно имея в виду их предыдущий разговор.

— Как и Непобедимый, — почему это всегда так неловко, когда меня называют по прозвищу в спокойной обстановке? — мы не работаем на Правительство и не получаем от вас зарплату. Но если этот Орден осмелится напасть на вас, мы будем здесь, чтобы помочь… и вы отдадите мне сестру.

— Идёт. — Согласился Сесил.

И снова — вернувшись домой, я застал там гостя. Арт сдержал своё обещание и пришёл навестить жену друга. Да не один, а в компании бутылки вина в бумажном, как это водится, пакете.

Я заметил их в уже пропитанной тоской и запахом алкоголя гостиной. Дебби, сгорбившись над пустым бокалом, рассказывала Артуру о той ночи, когда мы с отцом повздорили, а её саму эвакуировали агенты Стэдмана. О том, как слушала откровения мужа, о том, как он свалил, даже не попрощавшись с ней… я не стал им мешать, даже не дал себя заметить, неслышной тенью проскочив наверх. Думал даже уйти ночевать на свою съёмную квартиру, где храню костюмы, но, пожалуй, это уже слишком.

Включив свой компьютер, я нашёл на почте мейл от агента НАСА, который обычно связывался со мной для обсуждения наших космических контрактов. Вот — другое дело! А то задание у него, видите ли, для меня есть…

***

Я проснулся от громкого шума, словно что-то разбилось или упало. Признаюсь, после всех моих злоключений, я первым делом подумал, что всё ещё посреди своего флаксанского трипа и приготовился драться. Но… нет, я был у себя в комнате, на Земле, и никто за эту ночь на неё не напал… ну может и напал, но в другой части Света и недостаточно основательно, чтобы Сесил решил отрывать меня ради этого ото сна.