Меня будто обожгло кислотой.

Боль захлестнула сознание. Моя голова склонилась. От резкого движения из прически выпали волшебные шпильки и покатились по полу. Почувствовав свободу, волосы упали мне на лицо.

Зараза.

Жалящая зараза! Ну, погоди.

У меня был дар.

Ласково я звала его Малышом. Маленький черный кокон пульсировал во мне мраком золотой магии. Он спасал меня не раз и не два, но пользоваться им я не умела. Иногда мне удавалось состряпать нечто похожее на заклинание. Я ставила щит, используя грубую магическую силу. Тараном отбрасывала от себя противника. Однажды, почти использовала как оружие.

Подобные действия всегда давалось мне через надрыв, через боль, через страх, через полное опустошение. Обычно, после выбросов магии я оставалась обессиленной и почти сломленной. Обратно меня вытаскивали либо забытые боги Центра, либо я морально проседала до такой степени, что бросалась в объятья к Врагу (в эмоционально — поддерживающие объятья!).

Меньше всего мне хотелось оказаться в уязвимом положении прямо сейчас, но подвергаться нападкам анималистической магии хотелось еще меньше.

Я потянулась Малышу. В конце концов, каким-то боком, я тоже маг. Не великий и ужасный, но полный энтузиазма в минуты отчаянья и злости.

«Малыш».

Обычно хватало мысленно попросить о помощи. Если дар понимал, что от него хотят, он был способен отреагировать. Но, к сожалению, Малыш вовсе не являлся волшебной лампой Алладина, исполняющей желания. Слишком молод и неопытен. И до сих пор никто не потрудился его хоть чему — то обучить.

«Подожди немного, мы почти поступили в вечернюю школу.»

Змейка крутанулась вокруг себя, и приблизилась.

«Малыш.»

Змейка сверкнула глазами, примеряясь к еще одному поцелуйчику.

Я прикрыла глаза. Так проще представлять, что тянешься к магии. Как в солнечном сплетении разливается тепло. Как что — то живое откликается на твои мысли.

Змейка щелкнула. Висок мазнуло липким язычком.

«Малыш!»

Сердце сделало гулкий удар и отказалось биться снова.

В голове затрещали звуковые волны, будто радио, перескакивающее с одной станции на другую, и все это с промежутками ядреного белого шума.

А потом раздался голос. Чужеродный, в жутчайшем рассинхроне, он молотом ударил по наковальне, и вибрацией отзеркалил мне по мозгам.

«ЗДЕСЬ!»

Со мной говорят?

Малыш? Абаракс? Кто?!

«МЫ!»

Легкие с трудом расширялись, качая воздух.

«А ТЫ!»

В животе возникла сосущая пустота.

«УХОДИ!»

В интонации, в звучание, во всем этом почудилось нечто знакомое, но, прежде, чем я успела понять, голос оборвался, сменяясь пронзительным визгом.

Я дернулась, сжимая зубы. Засучила ногами, отползая, уворачиваясь, мечтая отмахнуться от звука, который слышала только я. Разломать приемник. Разорвать связь. Уйти. Сбежать. Спрятаться.

А потом, в один момент, все прекратилось.

Кто-то ухватил меня за плечо и потащил.

— 13 -

Когда я открыла глаза, то обнаружила себя на полу. Рядом сидел рыжий веснушчатый парень. Сжавшись в комочек, он нервно вздрагивал, обхватив руками колени.

Вот мой спаситель. Тот самый официант в светло — зеленой форме, что предупредил об абараксе.

— Что это было? — спросила я.

Голос дался не сразу.

Меня подташнивало. Перед глазами мельтешили цветные пятна. Тело ощущалось слабым и болезненным.

Парень всхлипнул, вжавшись лицом в колени, но не ответил.

Кое — как сфокусировав зрение, я поняла, что нахожусь в маленьком помещении, оборудованным под летнюю кухню. По периметру тянулись тумбы, сверху крепились держатели. Сладковато — свежий запах щекотал ноздри.

Парень затащил меня в узкий проем между стеной и гранитной стойкой. Не знаю, как он умудрился закрыть дверь, или почему магический паразит за нами не последовал, но, кроме нас двоих в помещении больше никого не было.

Возможно, змейка не бросилась за своей жертвой потому, что одному из мужчин, оставшихся снаружи, я все — таки требовалась живой. Или вторую подряд невесту терять неловко, или жалко времени на поиски новой жертвы, с которой можно посмотреть музыкальные водопады.

В любом случае, появилась передышка. Только вот использовать ее для активных действий, я почему — то не спешила.

На меня навалилась такая усталость, что я едва не застонала от бессилия. Двигаться совершенно не хотелось. Ощущения были такие, словно я всю ночь перетаскивала камни по коридорам Центра, чтобы забаррикадировать комнату Клода, а на рассвете меня заставили возвращать все обратно на свои места.