**** **** ****

Сколько ни откладывай тяжелое дело, а оно никуда не денется. Вот и разговор с ученицей неумолимо приближался, а мастер, в сотый раз пытаясь собрать свои мысли в мало-мальски стройный рассказ, в сотый раз отступался. Оставался последний способ, который никогда его не подводил. Когда легкое перо бежало по бумаге, все складывалось само собой. Что ж, так даже проще. Ученице придется прочитать его исповедь. Ваюмн тяжко вздохнул, положил перед собой стопку листов бумаги и углубился в собственное прошлое, переливая его в четкие ровные строчки.

"О боги всех миров, скажите, как в несколько фраз или в несколько страниц уместить жизнь? Пусть уже далекую, отступившую на второй план, но все еще властно держащую руку на пульсе у меня теперешнего? Возможно ли рассказать не только о себе — о целой обширной стране? О мире, странном, но любимом, покинутом вовсе не по собственной воле. А ведь не все из моего народа ушли. Еще тогда, на первых шагах Долгого пути, говорили, что нашлось немало желающих остаться. Их называли предателями, ослушниками, еретиками… А, может быть, предатели — это мы, решившиеся на исход, бросившие родные города и могилы предков на произвол судьбы. Ведь нас никто не гнал из собственного мира, не было ни войны, ни мора, ни голода. Просто было слово Предстоящих, имеющее для большинства из нас силу закона… Но — обо всем по порядку.

Наш народ — Оргре — жил на обширном архипелаге, цепью протянувшемся в теплых широтах благословенного океана. Его так и называли — Драгоценный Пояс мира. Земли были богаты, на островах добывали всё: и железо, и медь, и самоцветные камни, и горючее каменное масло, и целебные воды. На плодородных полях собирали по два урожая в год, болезни и бедствия долгое время обходили нашу страну стороной. Как полагали многие поколения моих соотечественников, так было потому, что наш народ жил всегда под благодатной рукой Предстоящих. Они никогда не скрывали от людей, что не являются ни детьми Творца, ни прочими наивысшими сущностями. Подмастерья младших подмастерьев, вызвавшиеся оберегать и направлять избранный народ, который должен был сохранить знания и понести их дальше, только и всего. Но это откровение затерялось и почти забылось за многие века, ему просто перестали придавать значение. Да, скорее всего, Творец где-то есть, а Предстоящие — вот они, помогают, охраняют, исцеляют, любой может увидеть их. Да-да, представь себе, они охотно являлись в свои храмы, почти все. Наиболее почитались Семеро Светлых и Трое Темных. Хотя, какие они, в сущности, Темные — просто наименее понятные и редко поминаемые всуе, отвечающие за воздаяние, посмертие и время. Вполне естественно, что люди не мыслили своей жизни без внимания этих существ и прислушивались к каждому их слову. Что мы знали о том, как живут другие народы и страны на огромном материке по ту сторону океана, на холодных приполярных островах? Только то, что нам позволяли узнать, как я теперь думаю. Приходили диковинные корабли с товаром, сходили на берег купцы и моряки, но я не помню, чтобы кто-то их расспрашивал о жизни за океаном или просился увезти их с наших благословенных островов. Здесь — просвещенный мир, там — варвары, погрязшие в междоусобицах. Здесь — покой и радость, там — дикие леса, стихийные бедствия и болезни. Здесь — настоящие заступники перед лицом Творца, а там — придуманные боги и примитивные суеверия, то есть ничего истинного. Это знал с пеленок любой житель нашей страны, и у него мысли не возникало, что может быть иначе. Поэтому, когда всё началось, никому и в голову не пришло возражать или, хотя бы, разузнать, в чем причина. Настоящая причина.

В один, как выяснилось, далеко не прекрасный день, Резар Великий Защитник сам вышел к народу, спустившись по ступеням сотен храмов, где почитали его.

— На материке, что лежит за океаном, поднял голову наш извечный противник. Очень давно, будучи побежден тем, кто много сильнее и мудрее нас, он никак себя не обнаруживал. Мои братья и сестры думали, что он никогда уже не восстанет. Но побежден — не значит уничтожен. Творец в великом своем милосердии зачем-то оставил ему жизнь… Мы ошиблись. Враг проснулся, он полон сил и жаждет изменить мир по-своему. Мы попробуем уладить дело миром, ибо слишком высока цена иного пути. Но если он не прислушается к нашим… настоятельным просьбам, нам придется воевать с ним. И исход этой битвы может быть любым.

— Но почему, о Пресветлый? Разве вы, Предстоящие, не всемогущи? — спросили его.

— С этим противником не всё просто, — печально ответил Предстоящий. Он — такая же часть Мира, как и мы сами. Как и вы. И… как ни странно, он древнее нас. Как и мы — дитя Творения, только видит миропорядок совсем иным. Мы по-разному понимаем благо нашего мира, я уж не говорю о его будущем. Не уверен, что народу Драгоценного Пояса в этом мире найдется хоть сколько-нибудь достойное место. Поэтому слушайте и запоминайте! Чтобы наша Сила, Память и Знание не исчезли вместе с нами, а наш возлюбленный народ не остался без защиты и опеки, мы оставим нашу кровь в наших детях. Идущие за нами будут сильнее нас!

Почему только пятеро из семи Светлых решились на такой шаг? Почему не последовали их примеру Трое Темных, которые тоже имели немалую власть в нашем представлении? Никто и не спросил, также, как никому не пришло в голову подумать, почему Предстоящие остановили свой выбор на определенных людях. Высшие существа, столько лет опекающие нашу жизнь, не могут ошибиться.

До сих пор теряюсь в догадках, почему Ноа Хранящая Знание решила, что ей нужен именно я. Я ведь не служил в ее храме, так — бывал там на обязательных празднествах считанные разы. Все остальные Предстоящие выбрали своих посвященных, что было логично. Кого, как не их? Я же, сколько себя помню, рос в храме, где служил отец, и не мыслил посвятить себя никому, кроме Райдо Открывающего Пути. Кстати говоря, Райдо был одним из двух Пресветлых, не пожелавших поддержать эту идею с детьми… Но об этом я узнал много позже. А тогда… Тогда, узнав, что избран Предстоящей, я преисполнился неуместным восторгом, а уж гордость моя вообще ни в какие рамки не лезла. Именно это здесь, у вас, называется гордыней и считается достойным наказания свыше. Отец мой, один из высших посвященных Райдо, отнесся ко всему, мягко говоря, скептически. А моей обожаемой матушки уже, к несчастью, не было среди живых. Наверное, ее одну бы я тогда послушал, ей одной было под силу образумить меня. Вправить на место мозги, как говорил отец. Хотя, я сильно сомневаюсь, что они у меня на тот момент вообще были. Вместо них имела место каша из предрассудков, неутоленных юношеских амбиций и прекраснодушных мечтаний о том, что будет, когда я… Короче, я был напыщенным дураком, не желавшим ничего слушать, ошалевшим от чувства собственной значимости. Отец говорил: перечитай Книгу Подвигов, узнай больше о той, что станет матерью твоего ребенка. Не хвастайся этим направо и налево. "Не обольщайся, безумец!!!" — кричал он утром того дня, когда я должен был войти в храм Знающей, — "тебя же просто используют!! Ноа никогда никого не любила, она холодна, как лед. Троица Темных в тысячу раз понятней и ближе людям, чем эта покровительница алхимиков и астрономов. Всё что она делает или делала — это расчет, а не любовь. Её собственные посвященные клянутся, что не понимают свою богиню. Как можно что-то делать для мира, не любя его? Задумайся, несчастный, какова её истинная цель? Знаю, нам всем с молоком матери внушают, что помыслы и пути Предстоящих неисповедимы, что мы лишь должны исполнять их волю. Но Райдо давно отошел от старых догм, он проводит много времени с теми, кто способен его услышать и понять. Я, святотатец, не имею права рассказывать о наших беседах, но ради единственного сына… Поверь, ваше дитя будет таким, как захочет она, и только таким. Тебе же останутся только слезы…"

Я не слушал отца, считая все это глупым старческим нытьем. Пришел в храм Ноа, ожидая неземных удовольствий и божественных откровений, на худой конец, напутствий по воспитанию волшебного дитяти, а вышло совсем иначе. На следующий день память моя была чиста, а голова зверски болела. Мне объяснили, что так надо, что это ради моего же блага, ибо воспоминания о таком событии будут ярче самой жизни, заставят вечно грезить о невозможном, а мне еще дитя воспитывать. Так что лучше смириться и делать, что говорят. Я-то, дурак, думал, что жизнь моя самым чудесным образом изменится, навоображал себе чуть не заоблачную обитель. И не заметил, что она, действительно, изменилась, да только совсем не так, как мне того хотелось. Для начала мне вменили в обязанность нести службу в храме Ноа. Ты избран — вот и служи. К счастью, освободилось место смотрителя главной библиотеки, и я немедленно потребовал его себе. По крайней мере, не надо было ежедневно присутствовать на службах и выслушивать бесконечные нравоучения ее посвященных. Именно тогда я и начал читать обо всём, что касалось Предстоящих, об их деяниях на протяжении всей нашей истории, их силах и характерах. Именно тогда я узнал, как они появились и зачем остались в нашем Мире, не последовав за Творцом дальше, к новому замыслу. Это было благой и достойной задачей — защищать, направлять, созидать, лечить и учить нас, таких беспомощных, короткоживущих и подверженных всяческим соблазнам. В тех же источниках я нашел упоминание о величественных Крылатых, любимцах Творца, но, увы, ничто не указывало на их силы и предназначение. Я удивился: если есть наши Предстоящие — понятные, близкие, такие притягательные в своей волшебной красоте и мощи, то зачем нужны еще какие-то древние летающие чудовища? И за что Творец их любил?

Еще я изо всех сил пытался понять, что же такое Ноа Хранящая Знание, чего стоит ожидать от нее и ее ребенка. Эта Предстоящая так и осталась для меня загадкой. Она почти все время стояла в стороне, не участвовала ни в каких коалициях, не просила для себя дополнительного могущества, не изменяла мир. Она лишь собирала и запоминала каждое мельчайшее событие, сохраняя для истории новое и сберегая старое. По легенде, именно от нее первые Оргре узнали письменность, научились счету, ей принадлежали первые в моем мире карты, как звездные, так и морские. Хранилища мудрости, созданные Ноа, были бесконечны, но в некоторые она не допускала даже собственных высших посвященных. Мне показалось это как минимум странным. Зачем тогда нужны эти знания? Ни пользы от них, ни удовольствия. Жрецы Ноа тут же поставили меня на место, напомнив, что не мне судить о замыслах их Предстоящей. Только Ноа известно, что и когда открыть людям. А еще я узнал, что Знающей оказался по сердцу Райдо Открывающий Пути, но непоседливый Хозяин Дорог шутя отверг ее чувства. Тогда я не придал значения этому старательно забытому эпизоду, а теперь думаю, не напрасно ли? И не потому ли Райдо отказался участвовать во всей этой задумке с наследниками? Второй была Сейден Хозяйка Вод. Ну, с ней-то все было ясно и понятно. Множество ее детей населяло наш мир — в каждой реке, озере или источнике обитал свой дух, и покинуть мир они ни в каком случае не могли. А вот хитроумный Райдо никому ничего не объяснил, и не собирался.