Вошли в море Сулу и ограбили деревушку на одном из островов Куйо. Здесь жители не успели всё унести, но опять добыча оказалась смехотворно ничтожна. Хоть риса было достаточно, и это несколько умерило злобу матросов. Деревушку сожгли, оставив жителей умирать с голоду.

Здесь приходилось быть осторожными. Море патрулировали испанские фрегаты, да и купцы испанские были вооружены неплохо. Огневого припаса было мало, и на хороший бой могло не хватить. Поэтому капитан Ли собрал совещание на своей джонке.

– Дела наши пока идут плохо, – начал он и недобро оглядел капитанов, – и поэтому необходимо захватить городок или большой корабль. Корабль нужен испанский. На местных пороха и пуль не достать. Предлагайте, как будем действовать. Дальше так плавать опасно.

– Нам трудно что-либо решить, – сказал Жэнь Хэпин. – Мало кто из нас плавал здесь. Надо захватить проводников и лоцманов. Пусть укажут нам подходящее место на берегу. Им видней. А так мы напоремся на военный патруль, а отбиваться нечем.

– Жэнь правильно сказал, – заметил капитан Юй. – Пусть «Догоняй» добудет такого проводника, и мы легко с его помощью добудем то, что нам так необходимо.

Капитан Ли сразу согласился с предложением Юя, и Мишке приказывалось немедленно отправляться на поиски такого помощника. Задание не из лёгких, и Мишка это понимал. Главная трудность была для него в возвращении. Хорошего штурмана не было, а сам он ещё не научился этому делу. Но возражать он не стал и молча поклонился в знак согласия.

– Дня два, не больше, даём тебе на поиски. Сейчас же и отправляйся, – сказал Ли и усмешка тронула его губы. – Мы ждём тебя у рифов Кагоян.

– Тин, капитан Ли не так просто послал меня. Он же знает, что мне это задание выполнить невозможно. Угробить решил. Не иначе.

– Что ж делать? Уходить в самостоятельный поход? Вряд ли мы долго сможем продержаться.

– Всё так. Какие с нас капитаны! Один Вэйдун плавал в здешних морях, остальные никогда сюда не забирались. Хорош И-шань, когда отбирал команду! Теперь будем тыкаться, как слепые котята.

– Ну что теперь говорить. Надо выкручиваться теперь самим. Ли нам в этом помогать не станет. Сам знаешь. Недаром поручил тебе это гиблое дело. Да и сроку дал мало. Ладно, время покажет.

Джонка ходко шла курсом на юго-запад. Вэйдун, понимая всю важность теперешнего своего положения, напыжился и прохаживался по палубе с важным и значительным видом. Он делал строгое лицо и раздражённо выговаривал рулевому. Мишка посмеивался, глядя на него.

Мишка приказал подготовить пушки и другое огнестрельное оружие, и постоянно проверял готовность к неожиданному столкновению с сильным противником. На мачте сидел наблюдатель и оглядывал в подзорную трубу горизонт.

Ближе к полудню сверху донеслось:

– Прямо по курсу парус! Туземный!

Мишка заволновался. Впервые ему представился случай самостоятельно принимать решения. С палубы парус не виден, пришлось ждать с полчаса, пока он показался. Небольшое судно шло поперёк по косой и медленно приближалось. Мишка изучал его и в голове строил план захвата. Все глаза были прикованы к этому судну с косыми парусами, низко сидящему в воде. Матросы приободрились, изготовившись к абордажному бою, хотя никто серьёзно к этому не относился.

Но странно, судно и не думало сворачивать. Даже наоборот. Казалось, что оно идёт на сближение. И-шань довольно потирал руки.

– Смотри, капитан, сами идут в руки! Этого ещё не бывало!

– Скорей выполним задание и вернёмся, – ответил Мишка, не отрывая глаза от окуляра трубы.

– Не дать ему проскочить у нас перед носом! – крикнул Вэйдун и подправил рулевой брус.

До судна оставалось не более полутора ли, и Мишка приказал готовить залп из пушек. Ему стало казаться, что это судно неспроста идёт само на сближение. В трубу он не заметил никаких подозрительных приготовлений, но внутренний голос требовал осторожности.

Пушкари неторопливо возились с зарядами и запальниками. Канониры присматривались в щели закрытых портов, примериваясь к расстоянию.

Вдруг с мачты донёсся крик наблюдателя:

– Слева по борту паруса! Четыре и такие же!

Мишка дёрнулся от неожиданности и глянул в указанном направлении. Четыре паруса один за другим надвигались с наветренной стороны. Теперь сразу стало ясно, почему первый не стал сворачивать. Это были пираты островов Сулу. Один Вэйдун слышал о них, и слышал много недоброго.