Машину тряхнуло, и Геркулес раскрыл глаза. Тьфу ты, чёрт! Кажется, тоже задремал.

Машина снова выехала на шоссе. И всё так же маячил позади уродливый пятнистый броневик, ощетинившийся пулемётными дулами.

ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ

Гром и Эрнесто

– Кто со мной на разведку?
– гаркнул Гром, и раскатистое эхо заметалось среди базальтовых скал.

– Я!..

Около трёхсот человек подняли руки. Это были студенты и мастеровые, тайком пробравшиеся в горы из столицы; рубщики тростника, покинувшие свои деревни; солдаты Утриноса, перешедшие на сторону Грома. И сразу было видно, когда кто из них появился в лагере. У одних были уже густые чёрные бороды, у других - бороды поменьше, у третьих по щекам и подбородку змеились робкие колечки. А были и такие, у которых бороды ещё и не намечались, и похвастаться им было нечем.

Но среди всех, даже среди первых тринадцати старожилов, резко выделялась длинная густая борода одного новичка. Он появился в лагере лишь сегодня на рассвете и был похож на Робинзона Крузо, каким его рисуют художники: с длинноствольной винтовкой, в старой шляпе, мешковатых брюках и куртке из меха каких-то диких животных, надетой на голое тело.

– Ну куда вы? Куда вы?
– растерялся Гром, увидев столько поднятых рук.
– Зачем мне столько? Мне один нужен.
– И кивнул "робинзону", который умоляюще глядел на него: - Пошли.

– Эх, везёт же тебе, Эрнесто!
– беззлобно шутили вокруг.
– Как увидят тебя солдаты, сразу разбегутся со страху!.. Эх, Гром, ты его вместо пугала у дороги поставь - ни один патруль на него внимания не обратит!

– Ладно, ладно, - буркнул Эрнесто в густые усы, - завидуете, черти.

Гром и Эрнесто углубились в джунгли.

– Тебя Эрнесто зовут?
– спросил Гром своего молчаливого спутника.

– Эрнесто...

– Борода-то у тебя, Эрнесто, - словно ты её целый год отращивал, - с уважением сказал Гром.

– То-то и оно, что целый год, - угрюмо ответил Эрнесто.
– Не до неё было. Полгода в джунглях от сеньора скрывался, затем поймали и на рудник упекли... Бежал через три месяца, снова джунгли, а потом...
– тут он невольно рассмеялся, - пришёл к вам, и моя борода как раз к месту оказалась.

– Моя тоже, - захохотал Гром.

Эрнесто с почтением смотрел на него. Он уже слышал от других, что этот рыжебородый великан не кто-нибудь, а знаменитый бесстрашный Гром.

– Слушайте, Гром...
– начал Эрнесто.

– Называй меня на "ты", - добродушно заявил Гром.
– Какие могут быть церемонии!

– Ты с Дождём знаком?

– Знаком ли я с Дождём?! Нет, вы слышали, что он спрашивает?! вскричал Гром, хотя вокруг никого не было.
– Да знаешь ли ты, что по милости этого заморыша Апчхибосса Утриноса и его плешивого покровителя Тайфуна, засадившего нашего друга в тюрьму, мы с Молнией уже больше года шатаемся безработными!

– Прости, - сказал Эрнесто, - я же не хотел тебя обидеть. Просто я тоже был знаком с Дождём...

– Что значит "тоже"?
– вскипел Гром.
– Что значит "знаком"? Да мы с ним друг без друга жить не можем!

Гром бы ещё долго бушевал, но тут их окликнул последний пост бородачей:

– Стой! Кто идёт?

– Свои!
– рявкнул Гром.
– Ослепли, что ли?

Ещё полчаса пути, и в просветах деревьев мелькнуло серое кольцо шоссе с мостом, перекинутым через широкий овраг.

– Давай вдвоём, - ужаснулся Эрнесто, когда Гром выкатил из травы чёрную тупорылую бомбу и взвалил её себе на спину.
– А зачем она?

– Скажешь тоже, - буркнул Гром.
– Ещё уронишь. Я её поймал, я и понесу. Зачем она, говоришь? Пригодится.

Дело в том, что несколько дней назад самолёты Апчхибосса Утриноса бомбили лагерь бородачей. Все укрылись в пещере, а Гром стоял у входа, ловил падающие бомбы и сбрасывал их в пропасть. А одну он решил сохранить на всякий случай. Выкрутил взрыватель и спрятал её в укромном месте.

Они спустились в овраг. Когда-то здесь, по-видимому, бурлил поток, а сейчас ручей безнадёжно пересох. Лишь кое-где встречались покрытые зелёной плесенью мелкие лужицы.

– Чёрт побери, - пыхтел Гром, согнувшись в три погибели и тяжело переставляя ноги.
– Без Дождя скоро всё к дьяволу засохнет... Проклятый Тайфун!

Наконец разведчики оказались под мостом. Здесь было сумрачно и прохладно.

Гром вытащил из сумки взрыватель, большой моток тонкой крепкой проволоки и склонился над бомбой.

Эрнесто вскарабкался на мост.

Дорога отсюда просматривалась далеко - она то пропадала, спускаясь в очередную ложбину, то вновь появлялась и поэтому была похожа на длинный серый пунктир, тянувшийся до самого горизонта.