– Здравствуйте, Анна Михайловна...

– Здравствуй, дочка, - ответила та, поглядев ей прямо в глаза. Поглядела так, что Ольга Яковлевна опять смутилась и невольно произнесла:

– Я так рада...

– Чему?
– спросила Анна.

– Семен много рассказывал тогда о вас... и о своей жене.

– Ну, а теперь ты о нем расскажи всем нам. Давайте к столу. Наташенька, рассаживай гостей.

...Потом Ольга Яковлевна негромко вспоминала, как она познакомилась с Семеном на рытье окопов неподалеку от станции Лукашевка под Курском, о встречах и разговорах с ним, добросовестно излагала все подробности, кроме, конечно, одной. Понимая, что Иван Силантьевич тоже рассказывал не раз о том времени, она постоянно обращалась к нему, прося уточнить день или какие-нибудь обстоятельства.

Он припоминал, уточнял, и ее рассказ получался еще более убедительным.

Рассказывая, Ольга Яковлевна то и дело поглядывала на свою дочь и на Елену, сидящих рядом. Нет, они совсем не походили друг на друга. Одна была чуть выше, другая ниже, волосы у Ирины темные, у Елены русые; у дочери Натальи Александровны было круглое лицо, брови густые и разметистые, губы тонкие, очерченные резко, нос с горбинкой, а у ее дочери нос прямой, губы припухлые, брови круто выгнутые, редковатые, а лицо удлиненное. Но глаза! У обеих были глаза одинакового цвета - светло-серые, с голубоватым отливом, как у Семена, их отца! И даже разрез глаз был одинаков, и Ольге Яковлевне казалось, что все - и мать Семена, и его жена, и брат Дмитрий, и дядя его Иван - все смотрят на Лену с Ирой и все давно заметили, что глаза у них одинаковые...

Когда Ольга Яковлевна рассказала все, что могла рассказать, когда заканчивали они ужин, к дому подъехала машина, все услышали, как хлопнула дверца. Затем раздался негромкий стук костыля по бетонному полу за дверью. Наталья Александровна, не дожидаясь звонка или стука в дверь, пошла открывать.

– Ну-ка, ну-ка... Очень хочу я поглядеть на приемную дочку Якова Николаевича, - раздалось из коридора. Затем в комнату вошел грузный старик с широким открытым лбом.
– Здравствуйте. Кружилин Поликарп Матвеевич, бывший секретарь здешнего райкома партии...

– Здравствуйте, - встала Ольга.
– Отец очень часто говорил мне о вас...

– Да, не один год мы с ним вместе работали, - сказал Кружилин, - и всякое бывало между нами...

– Садитесь, Поликарп Матвеевич.
– Наташа пододвинула к столу свободный стул.

– Спасибо, Наташенька... Значит, погиб Яков Николаевич?

– Да, - негромко ответила Ольга Яковлевна.

– Мы все так и считали. Иначе бы дал о себе знать, написал бы... Когда и как это случилось?

– Осенью сорок четвертого на Буковине. Есть там небольшой городок Вижница, а под ним горный хутор Базилин, неподалеку от румынской границы. Там он... там его...
– Голос Ольги Яковлевны прервался.
– Бандеровцы его, украинские националисты, казнили.

За столом установилось мертвое молчание. Оно стояло долго. Все глядели на Ольгу Яковлевну, а та, достав из сумочки платок, вытирала глаза.

– Как же это... казнили?
– спросил наконец Кружилин.

– Они его, как бревно... пилой на козлах... распилили.

Вскрикнула дико Лена, вскочив. Побледнел Иван. Анна и Наташа были неподвижны, лицо каждой из них превратилось словно в камень. У Дмитрия Савельева перекосились брови, затем правая бровь начала мелко подрагивать. Он смотрел на Ольгу Яковлевну как-то исподлобья, враждебно, будто именно она была виновна в страшной гибели Алейникова, которого он немного помнил.

– Пилой...
– прошептал Кружилин, дряблые, серые щеки его порозовели, к ним прихлынула кровь.
– Расскажите.

– Не надо!
– выдохнула Лена, схватилась за плечо Дмитрия, будто боялась упасть.

– Надо, - хрипло произнес тот.
– Это, Лена, всем надо знать, как и за что умирали люди, какой ценой оплачено все, что нам оставлено...

– Это правильно, - кивнул Кружилин белой головой.
– Рассказывайте.

– Это ужасно! Это ужасно!
– дважды произнесла Ольга Яковлевна, всхлипывая.

– Успокойся, мамочка, и расскажи, - ровным голосом произнесла Ирина. Все, что знаешь.

* * * *

В конце сентября сорок четвертого на Северной Буковине, под горным хутором Базилин, приткнувшимся у скал неподалеку от перевала Шурден, снова сошлись пути Якова Николаевича Алейникова и бывшего его подчиненного Алексея Валентика...

В первой половине августа сорок третьего, вскоре после освобождения Орла, прифронтовая оперативная группа Алейникова была приказом руководства ликвидирована, сам он был назначен начальником новой специальной группы, полгода почти вылавливал в Орловских и Брянских лесах скрывавшихся там полицаев, предателей и всякого рода отребье, замаравшее себя сотрудничеством с оккупантами, а также оставленных фашистами в нашем тылу диверсантов. Засады и погони, перестрелка и самые настоящие бои с применением пулеметов и гранат являлись для Алейникова повседневным обычным делом, но ни одна пуля или осколок по-прежнему его не тронули, по-прежнему он был словно заговоренный.

Там же, в Орле, он удочерил Ольку, она поселилась в небольшом полуразрушенном при бомбежке домике, во дворе которого росла обгоревшая березка.

Перед этим у них состоялся такой разговор:

– Яков Николаевич? Зачем вам... чтобы я вашей дочерью стала?

– Видишь ли, Оля, - ответил он, помедлив, - жизнь моя не очень сложилась... Все один я, все один... Была у меня жена, взял я ее с ребенком. Но... мальчик утонул в реке, к несчастью. Я его очень любил. А жена от меня ушла... Жениться снова мне и поздновато будто, да и не хочу. И ты одна, Оля. Вдвоем нам будет хорошо.