Я наивно подумал, врезаясь спиной и почти теряя сознание, что на этом Воин остановится, но он уже оказался рядом со мной, схватил за шкирку, как нерадивого котенка, и ткнул клинком в брюхо. Даже не знаю, что позволило мне защититься: какая-то слепая воля к победе, полученный боевой опыт или случайная удача. Я выставил на пути клинка свой кинжал и ладонь, обмотанную цепью метательного крюка. Резкая боль, сноп искр и легкий налет удивления на морде роденти.

Он легко перехватил клинок и врезал гардой мне в подбородок. Личина Инари тут же треснула, в глазах потемнело и я с трудом смог разобрать, как крыс направляет мясистый хвост мне прямо в висок. Увесистый удар и громкий щелчок — я вновь летел по воздуху, борясь с тем, чтобы не потерять сознание. Завалился на землю и поспешил подняться — промедление в битве с таким оппонентом означало верную смерть. Попытался остановить Контролем несущийся на меня в идеальном «уколе» клинок и выставил на его пути кинжал, если вдруг ничего не выйдет.

Резкая боль и холодная сталь, проткнувшая мое плечо. Рука с цепью тут же отнялась, а я даже не почувствовал боли, просто резкая вспышка внутри и суровый взор роденти, который вдруг оказался вышел меня. А, нет, это я упал на колени и теперь едва сдерживал полный ужаса крик, все еще скаля зубы и разглядывая своего оппонента.

Битва? Я не мог назвать это избиение даже относительно равной дуэлью. Что я должен был доказать в этом побоище? Что я умею сдерживать боль и не плакать, когда непревзойденный враг методично уничтожает меня? Я не собирался доставлять крысам такое наслаждение. Лучше погибнуть стиснув зубы, но сохраняя достоинство, чем искать их жалости.

— Хочешь просить пощады? — словно читая мои мысли поинтересовался Воин.

— Хочу понять, как Плутовка не смогла справиться с таким слабаком, — крыс чуть повернул клинок в плече и волна боли чуть не лишила меня сознания.

Если у вас есть идеи, прекрасные наставники, то сейчас самое время вмешаться. Я еще никогда не сражался с противником, столько превосходящим меня по всем параметрам, но парадоксально было другое. Я активировал чутье и поймал себя на мысли, что даже не думаю о поражении. Забавно, но все, о чем я думал, стоя на коленях и истекая кровью — это как победить. Или, хотя бы поцарапать его, ранить, пускай и не сильно, но оставить напоминание о себе. Заставить его «уважать» человека по имени Кир.

Именитые наставники молчали, хоть я и мог различить их блеклое присутствие на самом краешке своего зрения. Они наблюдали, с интересом, вновь окрепшим и острым, но подсказывать не собирались. Это не просто тест подземелья роденти. Еще и очередной тест моего потенциала. Каждый день в «Эпохе Звезд» я вынужден доказывать свое право на выживание. На то, что достоин продолжать «игру» в сражении за главный приз — свободу человеческой расы. Или же — финальная награда была совсем другой? Я ведь прежде никогда не думал, что будет, если мы одержим верх. Спасем человечество, но это далеко не самый важный вопрос.

Останется ли Юки внутри меня навсегда?

И кем станем мы. Те, кто завершит «Эпоху Звезд»? Нас уже нельзя будет назвать простыми людьми. И тогда нам придется искать место под солнцем в других мирах, сражаясь с такими, как вот этот напыщенный крысолюд. Я не имею права сдаваться, не имею права опускать руки. Он превосходит меня во всем, но это и не важно. Ведь для того, чтобы победить в «Эпохе» я должен буду превзойти тех, кто смог подчинить своей воли таких вот Хранителей. Те, чье имя [Удалено].

— Шаг сквозь Пустоту, — я отступил, выхватил пару эликсиров и мгновенно выпил, игнорируя рвотные позывы. Раны затянулись, ярость вернулась с новой силой.

— Вот как? — пожал плечами Воин, одним плавным движением оказываясь рядом со мной и занося клинок для атаки.

— Двойник: Мастер Тени.

Удар, вновь идеальный, аж завидно. Клинок разрывает плоть, в этот раз начинает с живота и резко уходит вверх, разрезая тело пополам. От такого невозможно увернуться, нельзя блокировать. Его можно только принять и восхититься мастерством фехтовальщика. Роденти на мгновение улыбается, а после его морду искажает гримаса ненависти, мелкие глазки заливаются смесью пламени ярости и капелек крови.

Он уничтожил цель, но то было лишь тело Двойника, вновь вырастающего перед ним. Роденти бьет, убивая мою копию, полностью блокирующую ему угол обзора. Разъяренный крик и целая серия молниеносных атак. Моя голова разрывается от боли: мне приходится использовать Лисье Чутье и активировать Двойника в ответ на каждое движение. Я заваливаю свежеиспеченной копией выпад за выпадом, уворачиваясь от атак в последний момент. Только благодаря Запредельной Концентрации я способен на такой финт, но и это — не предел моих возможностей. Всего лишь и нужно было — отбросить всякий страх и здравый смысл в придачу.

— О! — удивленно вскрикивает средний роденти, когда по залу проносится звон столкнувшихся клинков. Короткий меч и кинжал крылатой расы впервые сошлись в практически равном столкновении. Лезвия напряглись, высекли искры и отлетели в разные стороны, только ради того, чтобы вновь полететь на сближение.

У меня не хватит времени на хитрости и на трюки. Все, что я могу себе позволить — это использование Двойника для того, чтобы перекрывать неудачные выпады или ошибочные варианты защиты. Еще никогда прежде я не сражался на такой скорости. Вампирша Армина была превосходной фехтовальщицей, но она все еще существовала внутри вселенной смертных. Еще немного и я мог бы без труда взойти на ее уровень.