– Спасибо тебе, – тихо сказала Таисса. – Я не знаю, правда ли это, но если ты решил стать Стражем, чтобы спасти меня… спасибо. Я надеюсь, ты меня слышишь.

– Я, – подчеркнул Вернон-Кай, – прекрасно тебя слышу.

Таисса вздохнула.

– В этом-то и беда.

Принц Пустоты одарил её взглядом, который мог принадлежать только Вернону, и Таиссе захотелось броситься ему на шею и разрыдаться. Но она сдержала себя.

– Ты Страж, – произнесла она. – Но что ты охраняешь? Что и от кого? И почему мы оказались здесь?

– А, самое интересное. – Кай-Вернон усмехнулся, обводя взглядом алое платье, которое вдруг показалось Таиссе слишком открытым. – За этот урок я точно потребую поцелуй, и это самое меньшее. Вернон Лютер был удивительно сдержан с тобой, тебе не кажется? При его-то образе жизни… напрасно. Крайне напрасно.

Давняя ночь на яхте воскресла у Таиссы перед глазами. Солёная вода на губах, бледная луна в темнеющем небе, одеяло на палубе…

– Он… уважал мои желания, – неожиданно охрипшим голосом произнесла она.

– Да? Ну, я их уважать не буду.

Таисса не успела отступить. Силовые поля распахнулись, и дождь хлестнул по её волосам и коже, мгновенно промочив платье и бельё. Воздух и вода смешались из противоположных окон. Таисса закрылась рукой от дождя, отступила в сторону – и впечаталась в твёрдую грудь.

– Совсем забыл сказать, – прошептал Вернон ей на ухо. – Получать удовольствие я не разучился.

И наклонился к её губам.

Мокрая, задыхающаяся, Таисса не стала сопротивляться. Она лишь выставила вперёд носок и дёрнула ногу Вернона на себя, лишая его точки опоры.

Она не ждала, что каменная фигура её визави сдвинется хоть на дюйм. Но, к её изумлению, он рухнул на спину, такой же мокрый в струях дождя, как и она.

И расхохотался, глядя на неё.

Шум дождя враз утих. Силовые поля закрылись.

– Надо же, а я ожидал получить пощёчину, – произнёс Кай-Вернон, задумчиво глядя на неё. – Или страстный поцелуй в ответ. Но так тоже неплохо.

Он скользнул насмешливым и одобрительным взглядом по её мокрой фигуре.

– М-м. Мне даже власть нанораствора не нужна. Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы не соблазнить со временем. Кстати, – его взгляд стал жёстким, – я не замедлю пустить свою власть в ход, если ты надумаешь покинуть замок без моего разрешения. Нельзя. Помни это.

Принц Пустоты поднялся. Совсем по-человечески, без телепортации и сверхскорости. Но, несмотря на отсутствие у него ауры, Таисса не обманывалась. Он был сильнее её, быстрее, умнее, могущественнее. Он пугал её, если уж начистоту.

Но ещё он был Верноном, которого она могла понять. Хотя бы попытаться.

– Ты хотел получить человеческое тело, – тихо сказала Таисса. – Я могу быть тебе безразлична, но ты поцеловал меня не просто так. Твоя прежняя личность почти исчезла, правда? Когда-то ты мог испытывать эмоции, страдать, радоваться, мечтать. Страж потерял всё это. И обрёл снова – когда стал Верноном. Ты хотел очнуться. Хотел снова научиться… жить. Дышать. Любить.

Воцарилось молчание. Таисса напряжённо ждала, глядя на странное выражение лица своего визави.

Но Принц Пустоты резко рассмеялся.

– Знал, что с тобой будет интересно. Точно не хочешь провести эту ночь со мной? Без последствий, разумеется: продолжать генетическую линию Великого Тёмного у меня нет никакого желания.

– Как страстно это прозвучало, – устало сказала Таисса. – Так и хочется сбросить с себя всю одежду после таких красивых слов.

– Проклятая честность, – пожал плечами он. – Ничего не могу с ней поделать.

– Или подсознательно хочешь, чтобы я ответила «нет».

Вернон не отреагировал на её слова.

– Продолжим этот разговор позже, – бросил он, направляясь к дверям. – Мне нужно заняться твоей дорогой бабушкой. Слишком большая независимость ей не идёт.

– Элен на свободе? – быстро спросила Таисса.

– Если и да, то наверняка такая же растрёпанная и мокрая, как ты. – Вернон покачал головой, в очередной раз скользнув взглядом по ногам Таиссы. – А также голодная и грязная. Мой долг – спасти её, накормить и предоставить кров и постель. У тебя есть возражения?

– Да!

– Как жаль, что они меня не интересуют.

Принц Пустоты кивнул дверям, и силовое поле отошло в сторону.

Вернон. Его глаза, его лицо… но сейчас Таисса смотрела на незнакомца. Что бы Вернон сказал, стань он прежним? Выбрал бы он подобную вечную жизнь или несколько оставшихся ему месяцев?

«Я ни о чём не жалею. Это самое важное, Пирс. Не смей сомневаться».

– Вернон, – произнесла Таисса ему вслед. – Мне… очень жаль.

Дверь за Принцем Пустоты бесшумно закрылась. Силовое поле включилось вновь.