*

Когда шестиугольная платформа, пролетев через десяток подземных коридоров, влетела в огромный зал, Таисса вздрогнула.

Потому что уже видела это сооружение раньше. Поднимающиеся чёрные ступени, складывающиеся в зиккурат посреди пустого зала. И молчащий саркофаг наверху.

Платформа приземлилась у подножия пирамиды. Таисса спрыгнула на пол, оглядываясь.

Никакого силового поля. Ни единого звука или шороха. Просто тьма. И один-единственный пленник, ждущий в саркофаге.

– Не может быть, чтобы такое внимание оказывалось самой обычной персоне, – произнесла Таисса. – Даже у меня куда более скромная спальня.

Призрачная фигура Александра вновь соткалась в воздухе. Её дед обернулся к ней, иронически улыбаясь.

– Ревнуешь?

– Просто считаю, что бегство такого пленника незамеченным не пройдёт. Ты не сможешь оставаться неузнанным, Александр. Как ты планируешь скрываться от Стража?

– О, не волнуйся. Это он будет бегать от меня.

– Я бы не была в этом так уверена, – пробормотала Таисса.

Александр вновь повернулся к пирамиде, и слова замерли у Таиссы на языке, когда она увидела лицо деда. На лице Александра отображалась глубочайшая тоска.

– Я так хочу встать с кресла и сделать один-единственный шаг, – просто сказал он. – Иногда мне кажется, что целая галактика Светлых – слишком высокая цена за искалеченное тело.

– И за потерянных близких? – тихо спросила Таисса.

Александр странно усмехнулся, глядя на неё.

– Ты глядишь в корень. Но…

Он вновь посмотрел на вершину пирамиды, где ждал саркофаг.

– Наследие, – произнёс он совсем другим голосом. – Великий свет. Нет, девочка. Всё, что я выбираю, я выбираю не для себя.

– Думаешь, неблагодарное человечество тебя оценит?

Александр проигнорировал её и шагнул к пирамиде. За спиной Таиссы поднялась и уплыла в туннель платформа.

Помедлив, Таисса последовала за дедом. В тишине её шаги вверх по ступеням прозвучали особенно громко.

Александр застыл, наклонившись над саркофагом. Таисса подошла к нему.

Чёрный прямоугольник, пронизанный светящимися белыми линиями и созвездием разноцветных огоньков, был так похож на саркофаг в заброшенном космическом корабле, что к глазам Таиссы подступили слёзы. На миг её переполнили воспоминания. Инопланетная Светлая и чудесный свет, пропитанный любовью, дарящей и принимающей. Что, если бы Таисса отдала свет Вернону, а не Диру? Каким бы Стражем он стал?

И что ждёт его сейчас? А саму Таиссу? Неужели она никогда больше не увидит отца?

– Верни нас домой, – голос Таиссы дрогнул. – Пожалуйста.

На миг она почувствовала себя маленькой девочкой рядом с всемогущим дедом. В эту минуту Таисса забыла о нанорастворе и об отравлении Вернона: ей просто хотелось вернуться.

Александр опустился на одно колено. Провёл призрачной рукой по крышке непрозрачного саркофага.

– Мы вернёмся домой, девочка. Мы обязательно вернёмся. Ты не представляешь, какое чудо нас ждёт через пару десятилетий. Преображённый мир.

– Может, всё-таки объяснишь, о чём ты?

Вместо ответа Александр выпрямился.

– Открывай саркофаг, – приказал он. – Последовательность сигналов я тебе укажу.

Его прозрачная фигура на секунду мигнула, потом дёрнулась слишком резко.

– Время на исходе, – бросил Александр сквозь зубы. – Мы заговорились. Быстро, девочка!

Размышлять было некогда. Таисса сжала губы плотнее, гася мысленные возражения. Она уже согласилась, и колебания были бессмысленны. Лучше обрести союзника, чем позволить Александру умереть или сойти с ума, а этому миру – сгинуть в электрическом шторме. Возможно, Страж этого и не допустит, но жертвы будут всё равно.

Повинуясь отрывистым указаниям, Таисса провела пальцем по еле заметным клеткам управляющей панели. В древнем космическом корабле кнопок не было, или же панель управления перестала работать за долгие века блужданий в космосе. Там была ловушка из вложенных силовых полей, но здесь Принц Пустоты оказался более беспечен.

– Хорошо ещё, саркофаг не настроен на одного лишь Стража, – пробормотал Александр, наклонившись над ней. – В своём доме он не соблюдает простейшие меры безопасности, идиот. Впрочем, нам это только на руку. Вернон Лютер всегда был чересчур самоуверен.

«Или ты стала бы Стражем вместо него, или тебя убили бы. Никаких других вариантов».

Таисса опустила голову, упрямо глядя на панель.

– Вернон пожертвовал собой, – глухо сказала она. – Я могла бы оказаться на его месте, но Вернон меня спас. Он потерял себя, согласившись стать Стражем.

Александр молчал. Таисса подняла голову – и увидела на своём плече призрачную серебристую руку.

– Вернон Лютер мог бы стать нашим спасением. Как бы я ни относился к нему… я никогда его не недооценивал, но всё же недооценил. Он мой враг, но в нём столько же верности долгу, сколько и в Дире, если не больше. Просто его долг зовётся по-другому.