– А это не так?

Он прищурился.

– В каком-то очень условном смысле – может быть. Допустим, разумных существ объединяют общие эмоции. Никому не нравится, когда его колотят бетонной плитой, например. Но вы другие. Вот ты поймёшь людей, которые живут на другом краю мира? К примеру, в высокогорной деревеньке, где прятался твой Светлый?

– Да, пойму. Мне понадобится время, но…

– Именно. Время. А если ты попадёшь на пару столетий назад? Сразу начнёшь драпировать ножки стульев, а заодно и свои собственные?

Таисса развела руками.

– Попробую. Я же читала исторические романы.

– А три тысячелетия назад, Таисса-антрополог? Будешь прыгать в соломенной юбочке и ожерелье из ракушек? Или мысленно упакуешь всех в смокинги?

Таисса устало вздохнула. Его было не переспорить.

– Всё равно, – произнесла она. – Да, мне будет непонятны и обычаи, и быт, и… да почти всё, кроме самых базовых вещей. Но любовь остаётся везде, для любой расы на любой планете. Или просто тёплое чувство, если слово «любовь» тебе не подходит.

Таисса невольно улыбнулась, вспоминая свой недавний разговор с Диром. И, уже не думая и не колеблясь, опустила ладонь рядом с рукой Вернона.

– Допустим, нахождение рядом с кем-то доставляет тебе удовольствие, – сказала она. – Это любовь?

Кай-Вернон отдёрнул руку.

– Тебя это не касается.

– Почему?

Он долго смотрел на неё. Молнии вспыхивали за окном, и Таисса не могла прочесть выражение на его лице. Задумчивость? Тоска? Горечь? О чём он думал сейчас? О доме или о них двоих, сидящих здесь?

Наконец она услышала короткий вздох.

– Ты спрашиваешь о высоких чувствах? О том, что такое любовь для разумных существ с погибшей планеты, которые никогда не были людьми? Для тех, кого больше нет и кого ты никогда не встретишь?

– Да.

– Нет.

– Почему?

– Потому что ты не поймёшь. Наши чувства и эмоции куда сложнее, чем твой дурацкий шоколадный торт.

– Или, – возразила Таисса, – твои эмоции слишком близки к моим. И ты боишься, что будет, когда мы оба это поймём.

Кай-Вернон резко встал.

– «Мы» отличаемся от «вас», Таисса-аборигенка. И то, о чём думаешь ты, – это лишь бесцельное детское скакание на месте и трогательное держание за ручки. Приятное, но мелкое.

Повисла тишина.

– Да, – наконец сказала Таисса. – Неудивительно, что ты вызвался быть Стражем.

– А ты почти заняла моё место, Таисса-фехтовальщица, – в голосе Вернона-Кая скользнула ирония. – Не самый умный поступок с твоей стороны.

Его взгляд скользнул по её пальцам.

– Почти заняла, – произнёс он. – К счастью, всего лишь почти. Твой Вернон этого для тебя не хотел бы.

– То есть я действительно была близко.

– Когда ты стояла на дне сферы? Ты прикоснулась… скажем так, к чему-то. – Кай-Вернон пожал плечами. – Не то чтобы это меня связывало.

– Ну что ты, – серьёзно сказала Таисса. – Чтобы тебя что-то связывало? Ни в коем случае.

Их взгляды встретились, и что-то такое промелькнуло в серых глазах, что Таиссе враз расхотелось шутить.

– Ты не займёшь моё место, – бесстрастно произнёс Принц Пустоты. – Страж создан вместе со сферой, и я останусь выполнять свою роль. Этот долг принадлежит мне, а не легкомысленной девчонке вроде тебя.

– И ты с самого начала знал, что у тебя не будет сменщика.

– Разумеется.

Чёрная листва окружала их, беззвучная и немая. Тихая память о доме, которая когда-нибудь тоже сотрётся, заместившись мёртвым железом. А Принц Пустоты продолжит быть. Возможно, даже взгляд серых глаз не изменится. Ведь Вернон теперь будет жить вечно или почти вечно.

– Знаю, что это звучит банально, но мне очень жаль, – тихо сказала Таисса. – Я заменила бы тебя, если бы могла. Если бы доверяла себе достаточно, чтобы знать, что не натворю дел.

– Совсем недавно тебя это не смущало.

Таисса покачала головой.

– Нет. Но я стала… мудрее рядом с тобой. Наверное. Может быть, мне тоже нужно было сделать шаг назад… за грань. Обратно, – завершила она. – В человечность.

Кай-Вернон долго смотрел на неё. И вдруг достал что-то из кармана.