… пип.

Анджей отшатнулся. Потянулся к кресту на поясе. Из груди демона вырвался рык, челюсти выдвинулись вперед, из-под губ поползли мощные звериные клыки, а под деловым костюмом взбугрились мышцы…

Анка впрыгнула между ними:

– Стоять! Мстивой, это гость Яги! Ты уверен, что хочешь напасть на него на ее же территории?! Ты представляешь, чем это обернется для твоей стаи?!

Одежда оборотня уже стала полупрозрачной, вот-вот исчезнет. Даже не перекинувшись полностью, этот монстр заполнил весь коридор. Золотые прожекторы, ярко пылавшие в тени мощных надбровных дуг, вперились в русалку. Девушка не дрогнула. И тогда отступил волкодлак. Съежился обратно, погасил фонари в глазницах. Поправил пиджак. И молча двинулся дальше по своим делам.

Чародей и русалка пулей выскочили на улицу. И первый тут же повернулся к спасшей его в очередной раз подруге:

– Возвращайся назад, дальше я сам.

– Чего?! Вот уж нет! Я не могу просто отпустить тебя одного шляться по Аду!

– У тебя нет другого выхода! Одно дело заступиться за гостя своей начальницы. И совсем другое – сопровождать меня до самой точки перехода, после лобового столкновения с вожаком оборотней. Да тебя живьем сожрут за это!

– Но без меня ты даже не сможешь вызвать дилижанс дуллахана!

– Не переживай на этот счет, – усмехнулся Шулер и похлопал по лямке рюкзака. – Я учел прошлый неприятный опыт и подготовился как раз на такой случай.

Анджей покинул Китеж, продолжая ощущать на себе недобрый взгляд. Его вели от самого порога секретариата. Кто-то из стаи Мстивоя, очевидно. Как и ожидалось, ему явно не собирались позволить просто взять и убраться восвояси по добру, по здорову. Жаль.

«Эх. Ну почему нельзя хотя бы раз обойтись без лишних приключений?»

Пламя над головой затухало – день стремительно иссякал. Пройдя еще с километр вглубь пустыни, пока окончательно не стемнело, чародей остановился на ночлег. Достал из сумки брикет заговоренного угля и поджег – огонь вспыхнул мгновенно. Разбросал вокруг терновые колючки, покрытые смесью зверобоя и аконита. Первый – прекрасно отбивал оборотням обоняние, а второй был для них мощнейшим нервнопаралитическим ядом. После этого Шулер сел у костра. Положил рядом крест. И замер в ожидании своего сталкера.

Текли минуты, тянулись секунды. Волкодлак не показывался. Вероятно, ждал пока жертву сморит сон. Прости дружок, но не вариант.

Холера, а ведь он так и до утра просидеть может… оставалось надеяться, что у соглядатая терпение кончится быстро. Но это вряд ли. Хищники обычно хорошо умеют…

Горло лизнул фантомный язык. Только потому Анджей успел отклониться, и луч чистого жара, прилетевший из темноты, не убил его на месте. Только проделал дырку под ключицей. Пип! Еще одно призрачное касание. Новый выстрел. Но в этот раз не было эффекта неожиданности – увернуться удалось полностью. Перекат, второй, третий. Все мимо! Ха! Постепенно он смещался поближе к противнику… и тот отвечал тем же. На границе света и тьмы показался силуэт с поднятой рукой. Чутье забило набат. Чародей едва успел подхватить валявшийся на песке баул и прикрыться им, как тот тут же разнесло в клочья. Ударная волна едва не сбила с ног. Холера! Рывок вперед. Ладонь врага прямо перед лицом. Ее уже освещают собирающиеся воедино языки пламени… Шулер рухнул на колени – взрыв прогремел над головой, снеся шляпу и опалив волосы. Падла… Рука нырнула за пазуху. Два взмаха – и нож рассек обе бедренные артерии. Горячие капли попали на лицо. Вверху раздался вскрик. Анджей вскочил на ноги, быстрым движением перерезал горло и восходящим ударом локтя сбил наземь. Придавил несколькими «щитами веры», не давая пошевелиться, пока ведьмак не истек кровью.

И только тогда позволил себе почувствовать боль. А та была адской! Пипанный ж ты пип! Тихо матерясь, он поспешно сплел пальцы в нужный знак и наложил «внушение Гипноса». Сразу полегчало. Ненамного, но хоть мыслить стало возможно о чем-то помимо нецензурных эпитетов. Фух…

Чародей посмотрел в остекленевшие глаза поверженного противника. Человека. Он только что убил человека… но не чувствовал ничего особенного. Может, так и должно быть?.. Раз уж он давно привык убивать разумных существ, пусть и демонов? Не говоря уж о самообороне… Или это влияние эзотерики? Последствия распада личности? Как теперь понять, где он настоящий, что он потерял, что забыл?..

Неосторожное движение плечом вызвало шипение сквозь зубы. Шулер аккуратно снял пальто с рубашкой и осмотрел рану. Мда… Дыра с палец диаметром прямо под ключицей. Сквозная. Но, к счастью, все же не опасная. Чудовищный жар буквально запек плоть по краям, препятствуя как потере крови, так и заражению. Да и не задето ничего важного… болит, конечно, жутко, но в этом плане все могло быть куда хуже.

Правда есть, как говорится, нюанс. Повреждения-то выглядят знакомо. Точно такие же дырки были вместо глаз у Казимира Монастырски – фанатика и бывшего студента АМИ с ручным гигантским огненным петухом, которого убили прямо в Штаб-квартире Псов Господних. Анджей вновь посмотрел на мертвеца. Тот, очевидно, был одним из контракторов Инквизиции, упомянутых дедом.

…

Да что за напип тут творится?!

Чародей помотал головой, вновь поморщился, оглянулся в поисках шляпы… и похолодел. И от нее, и от зеркала внутри остались лишь пепел да обугленные куски чего-то невнятного. Как и от баула, а главное – хранившихся в нем припасов. Ой, пи… Он таки остался без еды и воды в Нави. Опять, мать вашу! В город вернуться нельзя, там стая волкодлаков, мечтающих разорвать его на куски, а до точки «перехода» в Явь несколько недель пути…

Да ну за что?!