Вот незнакомец подбросил в костерок ель – явно почувствовался хвойный запах, маслянистый, чуть терпкий. Ох, как же было бы хорошо сесть сейчас у этого костерка, протянуть к огню озябшие пальцы и просто греться, смотря на языки пламени.

Слишком сильно Макс замечтался, потому совсем не заметил, как со спины к нему подкралась тень. И запоздало обернулся, хватаясь за оружие, потому что тень уже стояла с автоматом, который был направлен на парня.

– Без глупостей! Руки вверх! – приказал незнакомец.

Пришлось подчиниться.

Макс поднял руки, попутно всматриваясь в подошедшего. Незнакомец походил на медведя – и размерами, и лицом.

«Зачем ему вообще автомат? – кисло подумал Макс, глядя на здоровяка. – Такой одним ударом хребет переломить может».

И вдруг что-то знакомое проскочило в чертах лица подошедшего.

Тот тоже прищурился, приглядываясь.

– Огнев?! – выдохнул здоровяк, опуская оружие.

– Березин? – только теперь Макс понял, кто стоял перед ним. – Березин! Саня Березин! Это ты?

– Я! – радостно воскликнул тот.

– Как… что… – Вопросов накопилось много, а попытка задать их все и сразу не увенчалась успехом.

– Пошли в дом, – понимающе кивнул тот.

Они зашли в строение. Внутри было тепло, даже жарко.

– Садись, – кивнул Березин на самодельную лавочку.

Максим сел. Еще не веря в произошедшее, продолжал смотреть на знакомого, словно тот был призраком.

Березин был в его группе, которую отправили в Зону для выяснения причин возникновения наночумы. Здоровяк отвечал за техническое обеспечение. На их группу напали мутанты, пришлось отстреливаться. Березин был ранен. Одна из тварей порвала ему костюм, едва не оторвала ногу. Открытый перелом. Нужно было что-то делать, и Максим предложить нести здоровяка, однако сам Березин отказался. Нужно было срочно решать проблему гораздо важней. И потому остался.

«Я должен был за ним вернуться, – подумал парень, глядя на ногу здоровяка – на вид она была в полном порядке, но при ходьбе Березин немного прихрамывал. – Но не вернулся».

– Я… – начал Макс, но здоровяк остановил его.

– Не надо оправдываться. Я понимаю, что не до того было. Я и сам думал, что не доживу. Эта зараза уже проникала в меня, я чувствовал, что конец скоро. Поэтому решил действовать. Тот инъектор от боли, который дала мне Аглая, мне сильно помог. С помощью него я и выкарабкался из этой переделки.

Макс хотел сказать, что Аглая оказалась предательницей, но промолчал. Спокойствие в неведении.

Березин поставил на печку закопченный помятый чайник.

– Пробыл я там, на том участке, достаточно долго. И место себе нашел. А потом решил валить. Уж больно много всякой… нечисти там завелось.

Макс, вспомнив приключение в детском саду, понимающе кивнул.

– Ночью, бывало, лежишь и слышишь – призраки разговаривают. Я думал, галлюцинации, а однажды сдуру выскочил на улицу ночью, да чуть сердце не прихватило. В общем, не буду даже говорить, что увидел, – все равно не поверишь.

Максим хотел сказать, что и сам повидал такого, во что сложно поверить, но Березин отвлекся – принялся разливать по кружкам чай.

– Давай выпьем за неожиданную встречу.

Парень не отказался.

Чай был горячим, вместо заварки – какая-то трава, чуть горьковатая, но вполне прочищающая мозги. А главное – согревающая.

Макс сделал глоток, другой, почувствовал, как дурь от таблетки начинает проходить, сознание прояснялось. И только теперь он смог нормально разглядеть друга. Тот был все так же огромен, борода окаймляла крепкий подбородок, в глазах искрился задор.

– Поэтому и решил уйти. И нога уже к тому времени зажила.

– Зажила? – удивился Макс.

Он помнил тот страшный перелом, и слова о том, что нога зажила, невольно вызывали сомнения.

– Я сделал перевязку, пару костылей. И пошел. Представляешь? А что я терял?

Березин рассмеялся.

– Как на прогулке – по Аномальной Зоне. Иду, а сам думаю – выскочит какая-нибудь тварь или нет? Но там уже, видимо, никого толком и не осталось.

– Ты шел с открытым переломом? – с сомнением спросил Макс.

– Да, – кивнул Березин. – Я же говорю – инъектор от боли помог. А там доза, видимо, была конская, я вообще ничего не чувствовал.

– Ты дошел до базы Кропоткина? – вдруг понял Макс.

Березин кивнул.

– Дошел. Ну и изучил там все внимательно.

– Нашел антидот?

– Ага! – улыбнулся Березин. – Повезло. В общем, выжил.

– Три года прошло, – одними губами прошептал Макс.

– Верно, – кивнул тот. И задумчиво повторил: – Три года. Я долго еще в Зоне был, ждал, когда рана заживет. Там, в кропоткинских лабораториях и бараках, много чего нашел. Открытый перелом – это, конечно, не фунт изюма. Повезло, конечно, что препараты были и место, где я застрял, – Аномальная Зона. Пришлось долго, конечно, поползать в поисках. Бывало, даже сознание терял – так больно было. Но нужный артефакт я все-таки добыл. Он и исправил кость. Правда, волос седых прибавил. Даже вспоминать страшно. Но все обошлось.