– Минус тридцать два. Холодно, не правда ли? Андрей не успел тебе рассказать одну деталь. А я эту деталь знал – потому что успел просмотреть его черновики и записи. При минус двадцати восьми Пыльный Владыка превращается в безобидную горсть пыли. Подчиняться вам уже не может. Обидно, не правда ли?

Тринадцатый рассмеялся.

– Если бы Андрей посидел в наших лабораториях подольше, то, думаю, он бы смог решить и эту проблему. Но не сложилось. А жаль. Нет, правда жаль. Я бы тоже не отказался от того, что есть у вас. Но не судьба.

Тринадцатый вдруг задумался.

– А я ведь только сейчас подумал – что было бы, если наночума вырвалась на свободу не жарким летом, а зимой? Как думаешь, старик? Я вот думаю, что ничего этого не было бы. Ну, заразили бы пару квадратов в Аномальной Зоне, умерли бы несколько десятков сталкеров и бродяг. Кропоткинская база полегла бы. Пустяк. Так никто бы и не узнал даже. В этой Зоне и не такое иногда происходит, все уже привыкли. И мир был бы сейчас в порядке. Как тебе такая версия?

Тринадцатый рассмеялся.

– Ну, что случилось, то случилось.

– Зачем тебе я? – спросила Вика, выйдя вперед. – Хочешь убить меня? Зачем? Просто из злости? И ты после этого еще кого-то называешь безумцем? Ты сам безумец!

– Пусть будет так! – внезапно легко согласился Тринадцатый. – Пусть я буду безумцем. Ну и что с того? Разве это плохо? Или хорошо? Оглянись. В этом мире уже ничего не важно. Да, ты верно поняла – я просто хочу убить тебя. Мне не важен этот старик или твой брат. Черт с ними, я отпущу их. Наступит время, потеплеет, и твои друзья с легкостью найдут меня и убьют. Я это понимаю. И мне плевать на это. Но готова ли ты пожертвовать собой, чтобы спасти их сейчас? Своего брата, старика, придурка Андрея? Вот этого, Макса? Давай, отвечай.

– Вика, не слушай его, – сквозь зубы произнес Глеб. – Он все равно обманет. Мы сейчас его сами…

Договорить он не успел, Тринадцатый вдруг резко подскочил к нему и одним ударом в челюсть повалил на снег.

– Вы слабаки! – процедил он. – Без вашего Пыльного Владыки вы ничто!

Макс рванул к говорившему, но тот вновь резко выгнулся и сделал подсечку. Парень распластался рядом с Глебом.

– Жалкое зрелище! – сплюнул под ноги Тринадцатый.

Потом повернулся к Вике. Спросил:

– Ну? Что скажешь насчет моего предложения?

Он достал из кобуры пистолет.

– Делай выбор. Или я убью их всех. По одному. С кого начать? С него? – он указал на Кашу. Потом перевел оружие на Глеба. – Или с него?

– Перестань! – крикнула девушка.

– Сделай выбор! – рявкнул Тринадцатый. – Или все умрут!

– Это вряд ли! – вдруг выдохнул Макс и подскочил на ноги.

Резким выпадом вцепился Тринадцатому в руку.

Тот крякнул, попытался сбросить обидчика. Не получилось. Завязалась драка.

– Макс! – крикнула Вика, намереваясь помочь парню.

Но брат остановил ее.

– Я сам. Не суйся.

И рванул на выручку.

Вдвоем они повалили Тринадцатого. Но тот сдаваться просто так не желал. Отбив выпад Глеба, он двумя точными ударами осадил Макса, поднялся на ноги.

– Сопляки! – сплевывая кровь, прошипел он.

И вновь поднял пистолет.

– Попрощайтесь с жизнью!

– Не дождешься! – это был уже Каша.

На удивление резво, несмотря на свой возраст, он подбежал к Тринадцатому и принялся осыпать того ударами.

– Прочь! – рявкнул тот, отбиваясь от противника. – Уйди, старый!

Грянул выстрел, но было непонятно, куда полетела пуля – никто не дернулся.

Подскочил Макс. Лицо его было в крови, но он не обращал на это внимания. Потом поднялся Глеб.

Вдвоем они обхватили Тринадцатого и оттащили от Каши, который уже начинал сдавать.

Максу удалось выбить пистолет из рук противника. Тот полетел далеко, упал в снег.

И вновь бой, на этот раз отчаянный и страшный. Махали кулаками, рычали, как дикие собаки, рвали друг на друге одежду. Казалось, бою не будет конца – даже при таком соотношении силы сторон были равны.

Тринадцатый бился с тремя, но даже намека на усталость в его движениях не было. Тренированное тело было создано для убийства.

Тринадцатый, чувствуя, что противники скоро начнут выдыхаться, хрипло смеялся. Лицо его было разбито, из опухшей скулы сочилась кровь. Глеб, Макс и Каша тоже выглядели не лучше. Им было не до смеха. Они понимали, что еще минута-другая – и они будут сдавать позиции. Тринадцатый готов был сделать из них отбивную.

Внезапное изменение в силах внесла девушка.