Это был как раз тот один случай из ста, когда Моз оказался неправ.

Жемчужина еле передвигала копыта от усталости, так что её хозяин давно шёл на своих двоих. Май последовал его примеру. Даже Рассвет утратил обычную резвость, а Альбин, забыв о страхе, дремал на плече Мая.

Вокруг, как мошкара, роились огоньки. Их было уже так много, что в искристой дымке вполне отчётливо вырисовывались карликовые яблони и холмы. А пара зелёных огоньков, похожих на глаза великана, если и приблизились, то совсем чуть-чуть.

– Странно… – время от времени не то задумчиво, не то удручённо ронял Моз и, спотыкаясь от усталости, упрямо заставлял себя двигаться вперёд.

– Моз, дружище, я устал, – искренне признался Май, сорвав с верхушки деревца бледно-розовое яблочко.

– Осторожно…

Моз хотел продолжить "не стоит есть незнакомые фрукты".

Но Май уже отправил в рот плод карликовой яблони целиком. Он оказался сочным, кисло-сладким.

– Вполне съедобно, – Май сорвал ещё одно яблочко, протянул его Мозу.

Мудрец осторожно откусил маленький кусочек незнакомого фрукта.

– Верх легкомыслия. Но вкус этих плодов мне желательно знать для будущих исследований о Мерцающем овраге.

Лошади последовали примеру своих хозяев и в одно мгновение ощипали яблоньку.

– Пожалуй, нам, действительно, лучше отдохнуть. А утром, когда рассветёт, продолжим путь, – зевнув, предложил Моз.

– Мудрое решение, – одобрил Май, располагаясь под деревцем, и тотчас погрузился в глубокий сон.

Яркие лучи Вечного Светила рассеивались по мрачному безлистному саду и ущельям и превращались в полумрак, и только Рубиновый дворец, возвышающийся на вершине горы Нит, искрился и сверкал.

Злая волшебница Ирга в платье, сотканном из чёрных роз, прохаживалась по своим покоям.

Ирга заглянула в спальню Златы. Та ещё спала, чуть приоткрыв маленький пухлый ротик.

– Злата, девочка моя, пора вставать. Ты не забыла, какой сегодня день?

Злата потянулась, зевнула и повернулась на другой бок.

– Мамуля, я никуда не поеду. В последнее время мне что-то не хочется веселиться.

Злая волшебница вспыхнула:

– Веселиться? Никто тебя и не заставляет веселиться. Сегодня на Празднике Красоты ты должна покорить сердце царя Кошмара. Ты сделаешь всё, что я тебе скажу, а если нет… – злая волшебница грозно замолчала. – Я … я выдам тебя замуж за глупого карлика ущелий.

Злата даже поёжилась.

– Но, мама… Я не хочу покорять ничьё сердце, а тем более царя Кошмара…

– Не говори глупостей! Все будут преклоняться перед тобой.

– Мне не нужна власть! К тому же, на Празднике Красоты будут самые красивые феи Грезии…

Ирга самодовольно рассмеялась:

– Во-первых, все красавицы вместе взятые не стоят одного твоего ногтя. А во-вторых…

Злая волшебница таинственно умолкла.

– А во-вторых? – нетерпеливо спросила Злата.

– А во-вторых, пришла пора открыть тебе тайну огненных роз.

Нежно-зелёные глаза Златы загорелись любопытством.

Ирге продолжала:

– Но сначала пообещай мне, что согласишься отдать руку и сердце царю Кошмару.

Фея задумалась, потом радостно улыбнулась и лукаво ответила:

– Хорошо, обещаю… Но только в том случае, если он меня полюбит.

А про себя Злата подумала: "А уж этого точно не случится. Все знают, что царь Кошмар не умеет любить. Но даже если это и произойдет, что ж!.. Всё лучше, чем стать женой глупого карлика ущелий!".

Ирга взяла Злату за руку и повела в сад. В саду злой волшебницы росли огромные кактусы всех видов, какие только есть на свете. Эти растения итак цветут очень редко, но на земле злой волшебницы на них никогда не появлялись цветы. Хотя самые старые карлики ущелий поговаривали, что раз в две тысячи лет чёрной-чёрной ночью на всех кактусах распускаются чудесные белые цветы. Но злая волшебница не любила такие слухи, а карликов, распускавших их, превращала в камни. И постепенно легенды переставали передаваться из уст в уста.

В самой сердцевине колючих зарослей росли три огненные розы. Ирга строго-настрого запрещала к ним приближаться кому бы то ни было, в том числе и Злате.

Когда Ирга с дочерью подошли к трём пылающим розам, волшебница сказала:

– Эти цветы расцвели здесь в день твоего рождения. Это самые редкие цветы на земле – огненные розы любви. Они наделены особой воспламеняющей силой. Когда царь Кошмар войдёт в зал, поцелуй ему ногу и подари ему розу любви, и он полюбит тебя безумно и безоглядно. Но потом возьми с него клятву, что он никогда не отдаст розу другой. Иначе цветок потеряет свою волшебную силу и превратится в обыкновенную жёлтую розу.