Бакиджан вытащил из хурджина свой самодельный светильник — веревку, смоченную маслом. Выбил кремнем искру, зажег. Зеби громко дышала у него за спиной.

— Баки, а Бакиджан! — жалобно прозвучал голосок, словно и не она это, сорока. — Вот еще говорят: поймает албасты — и мясо в клочья, и кости в порошок!

Бакиджан ничего не ответил. Подпоясал потуже изодранный свой халатишко. И полез, думая о себе: «Словно мышь в горлышко кувшина...»

Свет дня остался позади. Тьма впереди густела. На полшага только рассеивал ее зыбкий огонек, танцуя на кончике веревки. Туго сжимал ее Баки в левой руке, а правой он касался стены. Проход то расширялся, то сужался. Хрустела каменная мелочь под ногами, точно шелуха земляных орехов. «Вот она, Яман-Коя, — думал Бакиджан, — люди приблизиться к ней боятся, а я — иду... Камень да камень кругом, вот и все».

И вдруг — словно раздвинулись стены прохода, рванулся кверху каменный потолок.

Ой-бо, какая пещера! Пять кишлачных домишек поместились бы в ней. А то и больше.

Баки поднял свой светильник. Заплясали тени по углам. И пусть себе пляшут.

Пустая пещера. Камень кругом — спокойный, холодный.

И вдруг...

Зазнобило спину.

Оно было — как ожившая тьма. Рваный кусок мрака.

Ударило ветром в лицо — и пронеслось.

И тотчас страшными голосами заухала, заговорила пещера...

Исцарапанный, в синяках, задыхаясь — выкатился Бакиджан из каменного зева. Сердце в груди совсем стало маленькое, хоть в пригоршню бери его. Солнце, как плетью, ударило по глазам. А когда проморгался — увидел Зеби.

Ну, сейчас заработает язычок!..

Бакиджан зажмурился. Вытянулся, как неживой.

— Вай, жертвой мне стать за тебя, беленький!

И слеза — тяжелая, как стеклянная бусина, упала на его лицо.

— Погубила я тебя, в лапы чудовищу отпустила...

Причитает, как старуха. Слезы — кап, кап. Разберись-ка с этими девчонками...

Бакиджан сел, встряхнулся.

— Ну, чего зря соленую воду льешь? Упал я... Оступился... Огонь погас... Сейчас зажгу — и опять пойду!

— И я — с тобой!..

Пойми этих девчонок...

Уже прошли они ту пещеру, где спугнул Бакиджан летучих мышей, где проснулось — всполошилось голосистое эхо.

...Пока Зебихон его оплакивала, успел приметить цепкий глаз: черная дыра, что повыше входа в Яман-Коя, вдруг задымила.

Сизый дымок все редел, и вот уже видно — один за другим выскакивают из дыры лопоухие трепыханчики...

Коршапалак — летучая мышь!..

Вот кого он принял за исчадие ада! Вот от кого бежал, словно курица, обжегшая лапки, — великий храбрец Бакиджан! А эти чудные мыши — не то звери они, не то птицы — испугались его. Вон, даже вылетают, не дождавшись вечера...

Тогда же он решил, что снова зайдет в пещеру. А оттого, что Зеби увязалась за ним, еще веселее и тверже шагалось.

Девчонка беспрерывно ойкала. Смешно даже, что может человек так бояться. Каждый камень казался ей затаившимся чудищем. Танцуют тени на извилинах стен — она уже хватает за руку:

— Смотри, смотри, шевелится!

И вдруг замерла. Точно мышь, наскочившая на кошку. Белая вся — от камня не отличишь.

— Слышишь — плачет?..

Хотел Бакиджан посмеяться — не смог: уж очень насторожилась Зеби. Вся — как тетива, напряженная. И он наставил ухо.

Тоненький голосок словно из-под земли пробивается. Жалобно бормочет, всхлипывает, а слов не разберешь.

— Это она притворяется... Заманить хочет, — шепчет Зеби, чуть шевеля одеревенелыми губами. — Ой, вернуться бы нам...

— Ягненок в трещину упал, там, на горе, — решительно определил Бакиджан. — Живой еще. Стонет. Найти надо, вытащить...

Как ни тряслась Зебихон — пошла за ним. Все свое упрямство под землей растеряла...

Стена справа была гладкая и блестела, как стекло. С потолка время от времени срывалась капля воды — ледяная, норовила прокатиться за шиворот. Жалующийся голосок то замирал, то расстанывался так уж нестерпимо... «Неужели ягненок так может?» — думал Бакиджан, но шагал молча, насупленный.

И вдруг — камень под ногами помягчел, поплыл.

Не успел Баки найтись, как и что, — уже съехал на ногах по скользкому глиняному откосу. Зебихон — катышком — за ним.

Вот где они очутились.

Сто каменных столбов подпирают каменный потолок. Сосульками меж них свисает застылый камень. Снизу тянутся то ли пеньки, то ли грибы, то ли цветы — все из белого камня, сверкающего, словно лед. И бежит, торопится, глубокую щель пропилив в каменном ложе, и поет нескончаемую песню, захлебываясь второпях — ручей...