– Да... Мы узнали, но русские и японцы нет, потому что их аналитическая технология не так хороша, как наша.

– М-м-м... Типичная военная фигня. Единственное, что они знали из собранных данных, это то, что на гребне обитали живые бактерии. Поэтому они отправили меня сюда за образцами. Я тот, кто узнал, что это вирус, и я выяснил это на собственном горьком опыте...

Фэррингтон закатал рукава: на его руках выступили пятна, похожие на блестящую влажную сыпь.

– Вы... инфицированы?
– спросил Венц.

– Всё верно. И вы теперь тоже, вы второй заражённый. Посмотрите на свои ботинки.

Венц посмотрел на ботинки своего космического коcтюма; они были покрыты такими же блестящими пятнами.

– Молекулярный осмотик - так они это называют, - продолжил Фэррингтон.
– Он проходит через что угодно, он проходит прямо через ваш коcтюм при контакте, протискиваясь через пространство между молекулами, но не заставляет ваш коcтюм терять своё давление. Он также поражает живые клетки и неорганические молекулы. Чёрт, он даже сквозь корпус проникает...
– затем Фэррингтон указал на пол, где сияли тонкие пересекающиеся линии влажного блеска.

Венц был потрясён.

– Они отправили меня сюда, зная, что я заражусь!

– Да. Но эта штука может убить всех на Земле. Какой у них был выбор?

– Нет, они не имели права отправлять меня на смерть!
– крикнул Венц.

Фэррингтон нахмурился.

– Закройте уже рот, ладно? Каждый раз, когда мы забираемся в кабину, мы знаем, что можем умереть. Это часть нашей работы. Чёрт, я бы сам уничтожил зонд, но у коcтюмов выхода в открытый космос всего сто двадцать минут жизнеобеспечения. К тому времени, когда их анализ установил, что дерьмо здесь было смертельным вирусом, моё снаряжение для выхода в открытый космос было уже негодным. Я больше не мог высадиться. Я был заперт в этой жестяной банке.

Венц изо всех сил пытался позволить новой информации выветрить его гнев.

– Зонд QSR4 нужно было уничтожить. У меня больше не было возможности покинуть этот грёбаный ящик и сделать это самому, поэтому они решили, что вы лучший вариант, чтобы успешно доставить сюда второй ОВТС.

– Вот же лживые сукины сыновья!
– ругался Венц.

– Расслабься, приятель. Мы участвовали в войнах, мы летали на самолётах, на которых никто в мире не летал. Риск - это часть нашей обязанности. Вы знали об этом в ту минуту, когда совершили свой первый испытательный полёт. Так что бросьте это. Перестаньте вести себя как маленький ребёнок и начните вести себя как должны.

Венц нахмурился.

– Как это? Как болван? Кто ещё я, как не лох ВВС?

– Вы лучший в своём деле, - сказал Фэррингтон.
– Вы лучше всех летали, вы даже лучше меня.

Венц просто посмотрел на него. Это были слёзы на глазах Фэррингтона?

– Теперь вы Оператор «А», - сказал Фэррингтон.

Венц стоял одиноко, глядя в туман. В конце концов реальность вернулась к нему.

– Как долго... Cкoлькo... у меня есть?

– Я не знаю. Я здесь почти два месяца, и я угасаю. Сердцебиение, приступы головокружения, лихорадка. Дайте себе максимум три месяца.

Венц сглотнул и кивнул.

– Джилл с вами, верно?

– Да.

– Она сказала вам, что умирает?

– Да, - сказал Венц.

– Она справится с этим... Но вы справитесь?

– Думаю, да, - Венц почувствовал себя достаточно сильным, чтобы сказать это.

– Не думайте о своей семье, - добавил Фэррингтон.
– От этого становится только хуже. Вы захотите убить себя, что я чуть не сделал. Подумайте об этом так: вы сделали это ради них.

Венц продолжал кивать.

– Пойдёмте с нами, - предложил он.
– Я вернусь на свой корабль, возьму второй коcтюм для выхода в открытый космос и принесу его вам.

– Нет, я одиночка, понимаете? Всегда им был. У меня уже нет причин, чтобы возвращаться на Землю. К тому же у меня здесь есть ESPN, и я могу в любое время смотреть, как ребята ловят мяч.

Венц улыбнулся.

– Фанат "New-York Yankees"?

– Конечно нет. Только "Baltimore Orioles". Единственная команда, которая имеет значение.

– Морпехи, что я могу сказать? Они все ненормальные.

Фэррингтон засмеялся.

– Эй, и скажите Джилл, что я передаю привет.

– Обязательно.

Фэррингтон сел на койке, закашлялся и начал вставать...

– Не надо, сэр, - сказал Венц.

– К чёрту!
– Фэррингтон после значительных усилий выпрямился.
– По крайней мере, вы не из военно-морского флота. Но я всегда знал, что есть какой-нибудь парень, который пилотирует лучше меня.

– Сэр, я ничем не лучше вас ни в каком воображении.

Фэррингтон ухмыльнулся.

– Да уж. Может быть, вы и правы. Думаю, мы никогда не узнаем, правда?

– Думаю, нет, сэр.