Это лётный лифт,– понял он.
– Как на авианосце, только это в пустыне, это часть пустыни.

– Подземный объект, - сказал он через микрофон.

– Да. Невозможно обнаружить. Многие из этих дюн - выходы из ангаров. На базе двенадцать подъёмников для самолётов, все практически незаметны.

Венц в своё время видел немало военных хитростей - резиновые подводные лодки в Гротоне, штат Коннектикут; генераторы «псевдоподобных» НЧ-радаров стоимостью сто миллионов долларов за единицу; целый комплекс связи в Линкольне, штат Небраска, единственной целью которого было создание ложного радиотрафика. И это было ещё не всё.

Платформа лифта опустила самолёт примерно на двадцать футов, после чего из темноты выскочила бригада сотрудников. В течение тридцати секунд электрический помощник "Cushman" утянул самолёт назад, затем лифт снова поднялся и закрылся. Сразу после этого другая бригада мужчин запустила мобильные пылесосы по решётке платформы, всасывая песок.

– Теперь вы понимаете причину покраски в цвет хаки?
– спросила Эштон.

Но Венц был потрясён. Он раскрыл тент, глядя в сторону с пристальным взглядом недоверия... или веры.

Это была целая установка под землёй. Венц снял свой лётный шлем и воздушную маску, отключил провода CVC. Бессознательно он расстегнул ремни безопасности. Когда он огляделся, его глаза казались словно зашитыми.

Приглушённые огни освещали коридоры из металла и цемента, простирающиеся дальше, чем он мог видеть.

Толпы техников ВВС в белых комбинезонах и белых касках сновали, как муравьи, у каждого были свои обязанности.

– Вот чёрт, - пробормотал Венц.

– Давайте, генерал, - подтолкнула Эштон.

Техники доставили к кабине передвижную лестницу. Венц и Эштон выбрались и спустились.

– Отряд! Приготовиться!
– крикнул один из бесцеремонных техников.
– Офицеры внизу!

Другой, более авторитетный голос проревел:

– Подключайтесь, говнюки! Это не грёбаная армия! Это ВВС! Я хочу, чтобы вы были на уровне! Полковник Эштон только что привела сюда генерала. Покажите ему, как это делается!

– Отряд! Первый уровень! Внима-а-ание!

Ботинки щёлкнули в один момент эхом, когда толпы «муравьёв» в белых коcтюмах приветствовали их. В такой же безупречный унисон они закричали:

– Добрый день, сэр!

– Что это, грёбаный хор мальчиков?
– прогремел голос.
– Этот человек герой! Он заслужил медали! Он рисковал своей жизнью ради нас! Он принимал вражескую зенитную артиллерию, когда вы все играли в очко и дрочили в старшей школе! Проявите к нему уважение! А теперь скажите так, будто вы служите в ВВС, а не в Национальной гвардии!

– ДОБРЫЙ ДЕНЬ, СЭР!!!

Вокальный отчёт прозвучал как канонический выстрел. Венц вздрогнул и приподнялся на дюйм. Он просто смотрел на них всех, отвесив челюсть.

– Генерал?
– напомнила Эштон.

– О, да, - он и Эштон ответили на приветствие.

Венц, ошеломлённый, выдержал старинный военный жест. Насколько он мог видеть, мужчины в белых комбинезонах стояли прямо, как шахматные фигуры, и в мёртвой тишине приветствовали их.

– Сэр?
– прошептала Эштон.
– Опустите руку и произнесите встречную речь.

– О, да...
– Венц опустил правую руку и пробубнил: - Ну, продолжайте работу, ребята.

– Вы слышали генерала?
– вернулся рёв.
– Что это за херня, перерыв на обед ВМФ? Вы собираетесь есть пироги и вытираться салфеточками? Будете пить эспрессо и говорить об искусстве? Возвращайтесь к грёбаной работе, дамы, или я отправлю вас всех в эту грёбаную пустыню, и последним следом от всех ваших жалких задниц будут кусочки ногтей на песке!

Боже,– подумал Венц.
– Эти ребята жёcткие, они похлеще морских пехотинцев.

Мужчины немедленно вернулись к своим секретным обязанностям, когда обслуживающая бригада вырулила самолёт подальше в служебную бухту.

Трепет Венца сидел у него на плече, как домашний попугай, когда он следовал за Эштон по тому, что, казалось, было главным проходом к этому настоящему подземному терминалу. Светящиеся полосы вдоль пути разветвлялись под разными углами, каждая заканчивалась собственной лифтовой платформой.

– Где ангары?
– спросил Венц.

– Глубже, намного глубже, - лётные ботинки Эштон цокали по полу, похожему на бесшовную стальную пластину, выкрашенную в глянцево-чёрный цвет.
– Фактически, три из них имеют глубину в шестьсот футов[13] и встроены в многослойные бункеры, которые выдержат подземный взрыв мощностью в пятьдесят мегатонн.

– Это место, должно быть, стоило миллиарды.

– Точнее девяносто пять миллиардов...

Венц разинул рот.

– Это почти треть годового оборонного бюджета!