Фэррингтон отсалютовал; Венц отсалютовал в ответ. Затем Фэррингтон протянул хирургически изменённую правую руку с тремя пальцами. Венц неловко пожал её рукой в перчатке.

– Для меня было честью познакомиться с вами, - сказал Венц.

– Убирайтесь отсюда к чёрту, - сказал Фэррингтон.
– И взорвите этот кусок дерьма с образцами, нахер.

– С удовольствием.

Венц снова надел шлем, перезарядился, затем вошёл в воздушный шлюз, чтобы покинуть корабль.

«« - »»

Он установил пиротехнический таймер - последнее, что нужно было сделать - затем вернулся к своему ОВТС. Он бросил последний долгий взгляд на пустынную поверхность планеты, а затем повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как зонд QRS4 эффектно взорвался в мёртвой тишине. Пыль медного цвета поднялась, образовав искривлённое грибовидное облако в условиях, близких к вакууму, и, благодаря конструкции взрывного устройства, обломки устремились вверх прямым шлейфом.

Вот и всё, - подумал Венц.

Когда пыль рассеялась, ничего не осталось.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Каналы давления зашипели, когда закрылся воздушный шлюз. Внутренний люк открылся, и Венц вошёл в корабль. Эштон угрюмо прислонилась к креслу.

– Он ещё жив?

– Да. И он передаёт привет.

Венц старался избавиться от снаряжения для выхода в открытый космос. Он всё бросил в угол.

И посмотрел на Эштон.

– Что теперь?
– спросила она.
– Поместишь меня в воздушный шлюз и выбросишь в космос?

– Ты должна была мне сказать.

– Я хотела, когда мы начали... но мне было приказано не делать этого.

– Да, но тебе всё равно следовало сказать мне, вот и всё.

– Они боялись, что ты сбежишь, бросишь миссию и полетишь обратно на Землю.

Руки Венца сжались в странные кулаки. Он закипел.

– Я никогда в жизни не отказывался от миссии, и эти сукины сыновья это знают!

– Они не могли рисковать, - возразила Эштон.
– Ты знаешь, что здесь поставлено на карту.

– Да...

– А что я могла сделать?
– Эштон злилась.
– Господи, я умираю! Я предлагала сама это сделать. Я предлагала сделать операцию и пройти обучение, но ничего не вышло бы! Это требует ума пилота, Джек. Реакции пилота и инстинкты пилота. Я бы не научилась управлять этой штукой и за миллион лет!

Венц рухнул на сиденье оператора.

– Я знаю. Я просто зол. Я ел с ними за одним столом двадцать пять лет... а теперь они дают мне такой кусок...

– Мы едим из одной тарелки, помнишь?
– Эштон недовольно сидела на своём месте.
– У нас была своя работа, и мы её выполняли. Мы в армии; иногда нам приходится жертвовать собой. Другие это делали - теперь наша очередь. И посмотри на результат. Теперь вирус никогда не попадёт на Землю.

Венц нервно погладил подбородок.

– Ты, конечно, права. Это пинок под зад: женщины всегда правы.

– Я не соглашусь с тобой в этом, - Эштон закатала рукава.
– Я думаю, ты заметил...

Венц оглянулся.

Дерьмо! Инфекция распространяется быстро.

Мельчайшие пятнышки вируса уже были видны на её руках. Затем Венц проверил свои руки и заметил то же самое. На палубе ОВТС образовались едва заметные блестящие следы.

– Фэррингтон сказал, что у нас есть три месяца, если нам повезёт, - вспоминал Венц.

– Это, наверное, довольно точно. У вируса длительный инкубационный период, что означает, что инфицированные остаются заразными в течение длительного времени. Вот почему это особенно опасно.

Но Венц не слушал. Оставшееся осознание полностью пришло к нему.

– Значит, мы никогда не сможем вернуться.

– Нет, Джек. Даже если они поместили бы нас в карантин, вирус также атакует неорганический материал, и он осмотический - он проходит через всё.

Венц уставился на одну точку, как на далёкое облако. Всё, чем он когда-либо был, казалось таким же далёким.

– Мы в апогее, - сказала ему Эштон.
– Кстати, у нас есть видео. Ты хочешь его посмотреть?

Венц вздохнул.

– Почему нет?

Эштон нажала несколько клавиш на вспомогательной панели и перевернула небольшой жидкокристаллический экран. Сначала был только белый туман и помехи, но затем сформировалась зернистая картина: лицо генерала Ренье.

– Извините за всё, Венц, - его голос дрожал.
– Но вы, конечно же, понимаете...

– Я знаю, - признался Венц.

– Вы уничтожили зонд с образцами?