– Сэр Джон, Ровена, - привлекая к себе внимание, начал лорд Говард, - мы с сэром Йеном хотели бы узнать, как прошла ваша прогулка по саду.

Ровена затаила дыхание.

– Увы, сэр Говард, прогулка получилась столь короткой, что нам не удалось с леди Ровеной хорошенько узнать друг друга, - довольно громким, с нотками разочарования, голосом ответил сэр Джон.

Удивление поползло по лицу Дугласа-старшего. Он, вскинув соболиные брови, вопрошающе глянул на сына.

– Что же помешало вам?
– лорд Говард выжидающе посмотрел - сперва на Ровену, а затем - на сэра Джона.

– Скажу прямо! Нежелание вашей дочери и - присутствие её охраны. У меня создалось впечатление, что леди Ровена более рада проводить все время рядом со своим охранником, чем некоторое - со мной.

??????????????????????????

Ровена побледнела от услышанного, лицо её отца, напротив, побагровело от гнева. Послышался грохот отодвигаемого стола. Через мгновение рядом с сэром Джоном возвышался Дерек.

– Ваши слова ставят репутацию моей госпожи под сомнение. Если вы не извинитесь перед леди Ровеной, то я вынужден буду вызвать вас на поединок! Мой долг - защитить честное имя моей госпожи!
– решительно произнес он.

Зал наполнился звенящей тишиной.

Все замерло, казалось, даже пламя свечей - и то перестало дрожать.

Ровена, прижав руки к груди, с напряжением во взгляде наблюдала за мужчинами. Она, хотела было, вмешаться, но понимала, что это еще больше усугубит ситуацию.

– Ты думаешь, я испугаюсь тебя?
– с вызовом в голосе, начал сэр Джон. Его синие глаза грозно сверкнули.

– Я принимаю твой вызов, простолюдин!
– Дуглас-младший вызывающе улыбнулся.
– Я бы справился с тобой даже голыми руками!

Тень усмешки пробежалась по худощавому лицу Дерека. Он окинул неприятеля ровным взглядом и изрек:

– Так почему бы нам не сойтись в бою без какого-либо оружия?

Джон переменился в лице. На короткий миг в его синих глазах отразилось замешательство.

– Я - рыцарь и привык сражаться на мечах!
– надменно выплюнул Дуглас-младший.

– А я - воин, - Дерек свел на переносице темные брови, - или ты не умеешь сражаться без оружия?

– Я умею!
– Джон скривил губы.
– Просто я не хотел пачкать руки о твою кровь. Но раз ты настаиваешь - я сойдусь с тобой в поединке безоружным. Я голыми руками вырву твое сердце и выкину его на съедение воронам.

От услышанных слов Ровена побледнела. Пальцы её стали ледяными, дыхание застряло где-то глубоко в груди. Ни вздохнуть, ни выдохнуть... Все, что могла теперь Ровена - глазами, полными слез, смотреть на своего возлюбленного.

– Поединок?!
– словно пробудившись, подал голос Йен Дуглас. Он повернулся в сторону хозяина замка и окинул его непонимающим взглядом.

– И вы, лорд Говард, позволите случиться этому?
– возмущенно выдохнул Дуглас-старший.

– А разве я, как отец, могу воспрепятствовать этому?
– вопросил лорд Говард.
– Ведь ваш сын усомнился в чести моей дочери! Он должен ответить за свои слова!

Не найдя поддержки у хозяина замка, сэр Йен поджал губы и тяжело вздохнул. Нехотя, он мысленно согласился-таки со словами лорда Говарда, но беспокойства за сына это не убавило.

– Завтра! Завтра утром свершится поединок!
– с грохотом отодвигая стул, громко произнес лорд Говард.

Он обвел собравшихся внимательным взглядом. Слуг, воинов, гостей, Дерека и дочь. При виде бледного лица Ровены лорд Говард почувствовал тупую боль в сердце. Он искренне желал счастья для своей дочери, и сейчас очень сожалел, что случилась такая некрасивая ситуация.

Ровена поймала взгляд отца. Без труда прочла в родных глазах молчаливый приказ покинуть ужин. Она, избегая того, чтобы встретиться взором с гостями и Дереком (особенно с ним, потому как Ровена боялась, что не сможет сдержаться и разрыдается на виду у всех), спешно вышла из зала.

Ровена шла быстро. Так быстро, что край юбки платья, покачиваясь, слегка приподнимался. Но сейчас это совсем не волновало девушку. Она спешила к себе, чтобы там, в спальне, вдали ото всех, дать волю своим чувствам.

Лестница казалась Ровене непреодолимой преградой. Стиснув зубы, она начала подниматься по ступеням. Сердце гулко стучало в груди девушки, и она не услышала позади себя стремительные шаги.

Через мгновение теплые пальцы сомкнулись на запястье Ровены. Ей не нужно было спрашивать кто это. Её тело сразу же признало в этом прикосновении руку Дерека. И вновь сердце девушки наполнилось сладким трепетом. Ровена обернулась и тотчас встретилась взглядом со своим любимым.

Его серые глаза были полны нежности. Так странно было видеть их сейчас такими, на воинственном лице Дерека.