— Маргулитовая, — словно цепляясь за хвост своих надежд заговорил рогатый, страстно кивая головой и широко разводя руками. — Как мы тебе треба, так ты печать разломишь — тут уж и мы к тебе, как за картёжный стол, бегом побежим!

Рун кивнул, принимая дар из рук придорожных бесов. На их мордах тотчас же отразилась неудержимая радость. Выдохнув от разочарования, дьяволица вновь хлопнула в ладоши. На этот раз решила расступиться стена. В глаза юного чародея тотчас же ударил яркий, почти ослепляющий свет. Под ногами, будто сама собой и из ниоткуда разлеглась лестница.

— Твоя мерзкая вральная кукла там, наверху. Ждёт тебя.

Рун не успел сделать и шага, как она его остановила.

— Подожди, мой маленький колдунчик. Неужели тебе не хочется знать, кто такой Вигк? Обещаю, что за этот ответ не возьму платы.

Внимание Руна вновь было приковано к бесовке. Та жутко и самодовольно оскалилась.

— Вигк — виранец…

***

Руну казалось, что он будет отдыхать неделю, если не две.

Когда он поднимался по лестнице, то прятал в глубине души детский, почти наивный страх, что стены вот-вот сойдутся и раздавят его на середине пути. В конце концов, зачем бесовьей матери отпускать того, кто её обыграл? Потому что это не по правилам?

Ответа он не знал, но старался идти не ускоряя шага. Что-то подсказывало ему, что она неумолимо следит за каждым его шагом, и каждую же секунду сравнивает, сравнивает, сравнивает его со старым Мяхаром.

Вновь не в его пользу.

Молчали.

Тишина, сначала ватная и приятная теперь снедала его изнутри. На свободу рвались тысячи не сказанных слов и сотни тысяч вопросов к Ска. Механическая кукла же занималась тем, чем и прежде — следила за костром, осматривала дорожное платье, чистила и без того уже сияющий ствол малурита…

Из котелка тянуло аппетитным и вкусным. Не неделю, сказал самому себе Рун — всего лишь до завтрашнего утра. Когда ты едва унёс собственную шкуру из преисподней, любая месть должна поиметь совесть и подождать, в конце-концов, пару часов.

Ска в самом деле видела карту. Едва Рун вывалился из дьявольских палат, как первым же делом спросил именно об этом. Стальная дева шустро нарисовала ему веткой на земле — пресловутый Мик и в самом деле прятался в Храпунах.

Прятался? Словно желая угодить победителю пуще означенного, на карте были отмечены и передвижения беглых разбойников. Словно мотылёк на свечу, Мик немало времени сам скакал чародею навстречу. Не было только одного.

Ата-мана.

От того, что сообщила дьяволица, парню хотелось плакать и смеяться одновременно. В его руках оказалось столько информации, сколько он и подумать не мог. Полгода он потрошил умы всякой мелочи, а и надо-то было всего лишь сыграть партию в "замок" с проигранкой…

Излеченное магией от недавних ран тело вдруг решило напомнить ему фантомной болью о том, что это была за партия. Юный чародей зашёлся протяжным кашлем, плюнул себе под ноги кровью. К слову, если уж и говорить о том, как шла игра…

— Ска, чтоб на тебе кабанисы ездили, что это, мать твою, такое было?

— Мои функции распознавания смысла давно не обновлялись, господин, я не…

— Не юли! — он был весь будто чан с взрывоопасным варевом. — Всё ты прекрасно понимаешь.

Автоматон бросила то, чем занималась, смирно села напротив чародея, давая понять, что готова выслушать и принять абсолютно всё, что он скажет.

Рун прочистил горло.

— Ты загнала меня в тупик!

Он вдруг выдохнул, зажмурился и досчитал до десяти. В конце концов, он что, в самом деле хотел, чтобы перед ним оправдывалась автоматон?

Автоматон, вдруг заговорила в нём совесть, буквально вытащившая тебя из капризных и неловких пальчиков шаловливой проигранки. Не стоить ли тебе быть с ней повежливей, даже если она всего лишь механическая кукла?

— Послушай, я в самом деле тебе жутко благодарен. За всё. Уверен, что не сделай ты так, как сделала — всё сложилось бы иначе. Я просто хочу объяснений.

Ему показалось, что он звучал как неуверенный в себе подросток, густо покраснел.

— Мы играли против бесовки, господин. Я успела просканировать её — она относится к пятому архетипу. Азартные игры. Хитрость, изворотливость, обман. Бестиарий, хранившийся в библиотеке Шпиля характеризовал подобных ей существ как упрямых, но безобидных. Если с ними не играть.

Последний из Двадцати кивнул — подобное описание он помнил и сам.

— Их отличает стойкое нежелание играть честно.

— Проигранцы и демоны ограничены правилами, — поправил он её. Ска лишь отрицательно покачала головой.

— Правилами, которые обозначены. Всё, что не обуславливалось и не оговаривалось — вне правил, а значит, поддаётся измышлению.

Механическая кукла поправила платье, встала, подошла к котелку. Крышка уже гремела, наружу пыталась вырваться стряпня. Ска по одному лишь запаху судила о готовности того, что варилось под крышкой.