Рун почуял, как к горлу подкатил тошнотворный комок. Вместе с мерзостью, что была у паучихи вместо крови, чародея будто с ног до головы окатили тьмой. Он чуял, как по его телу, не ведая стыда и сомнений, ползёт нечто.

Боль чудищу не нравилась, боль как будто была ей абсолютно в новинку. Будто ошалелый, чародей ждал от неё хоть крика, хоть стона, но вместо них была лишь булькающая из ран жижа и хруст ломающегося панциря, скрип остервенело смыкающихся жвал.

Вместе с болью к ней пришла злость. Кипучем варевом она норовила пролиться прочь, бросая несчастную в опрометчивые атаки.

Парень чуял себя — магом? — мужчиной. Старый Мяхар грязно ругнулся, когда разум его ученика вновь принялся заполнять пьянящий дурман.

Парень ощутил себя героем. Перед глазами будто раскрыли сборник сказок — он воин и защитник, перед ним дракон. Позади народ, ждущий защиты, в руках дубина, в глазах отвага, сам он — храбрый парняга.

Неуместная улыбка норовила исказить боевой оскал последнего из Двадцати.

Паучиха отступила на пару шагов, не выдержав его напора. Острые, будто штыки, паучьи лапы сминали под собой всё — лавки, обеденный стол, заботливо выстроенную ограду грядок.

Краем глаза, на задворках сознания чародей видел, что она — тоже не в себе. Для тварей, подобных ей, вести себя подобным образом несуразно. Но разум отчаянно тонул в мареве всё заволакивающего морока.

Всё, чего ей хотелось — это поймать его, будто мальчишку, обвить руками, зажать в горячих объятиях. Рун впервые в своей жизни столкнулся с подобным — крайне враждебным проявлением любви.

Морок взял над ним верх. Не ведая жалости, он крушил дракона под весёлое улюлюканье ещё недавно трясущейся от ужаса толпы. Он оторвёт чудищу голову, а уже затем будет отдых, пир, невеста…

— Господин, берегитесь!

Окрик вывел его из устоявшегося равновесия. Сказка перед глазами спешила растаять, стать всего лишь испарившемся в одночасье сном.

На смену ей пришла суровая реальность. Рун спохватился — не он отважно побивал дракона, это его собирались самым бесстыдным образом побить. Туша паучихи нависла над юным чародеем грядущими неприятностями. Её лапы заработали, будто машины — остроконечные и сильные они месили землю там, где мгновение назад стоял чародей. Ему стоило немалых трудов не поддаться гнетущему искушению и не провалиться вновь — в забытье. Ведь там, подобострастно вздыхая убеждала его тишина, счастье. Сейчас-тие. Щас тье…

Едва парень ушёл от прошлой атаки, как паучиха одарила его парочкой новых. Мастер Рубера хмыкнул, качая головой и повторяя про клинок, когда Рун неловко отразил удар, едва избежал следующего, но вот уйти от хитрой подсечки не сумел.

Мальчишкой он бухнулся в свежую грязь. В нос бил дурман переспелых, не убранных во время овощей. Звездотыквы мягко и противно лопались под руками, ладони скользили по влажной мякоти.

Дочь разбойника подхватила несчастного своими лапами. Губы бессловесно и жутко шамкали, в немых надеждах донести мысль. Оскал? Улыбка. Голова качается из стороны в сторону, будто у тряпичной куклы.

Она вскрикнула, едва чародей обратился жгучим пламенем. Потоком огня он ударил ей в самую противную рожу — блестящие бусинки глаз, не выдержав жара, лопнули.

Ещё недавно готовая прижать его к плотной, ставшей невообразимых размеров груди, сейчас она спешила избавиться от парня.

Поздно. Не ведая жалости, он перескакивал с мохнатых лап но омерзительное туловище, плавил волосы, заставлял кожу съезжать клочьями. И всё только ради того, чтобы услышать её крик.

Чудовище не кричало. Выгнувшись в предсмертном экстазе, она вдруг сжалась, свернулась клубком.

Рун затушил своё пламя раньше, чем оно перекинулось на траву перед домом. Неплохо было бы вызвать дождь — пока пожар не распространился дальше.

Вокруг треклятой твари закружился ворох алых клинков — парень черпал силы из собственной злости. Иглами, одна за другой, они пронзали паучиху — та была уже безвольна и не сопротивлялась. Рун же вдруг осознал, что тратит ману почём зря и издевается над трупом.

Моргнул — по носу щёлкнула капля, над головой сгущались грозовые тучи. Собирался дождь.

Открывались двери, отворялись окна — любопытство, казалось, вот-вот явится сюда раньше самих людей. Рун не обращал внимания, когда показались хозяева двора, чей огород они только что столь бессовестно превратили в грязное месиво. Его взгляд был прикован к трупу паучихи — в липкую лужу у самых его ног выкатился человечек. Бесформенный, словно маленькая туча, неясный, будто полуденная тень — он на пример юного чародея пялился в всё собирающуюся толпу. В каждом его движении чувствовалась нервозность — он будто не знал, куда себя деть…