Люди высыпали на улицу, будто горох. Рун вдруг почуял, что он тонет в плеяде обращённых на него взглядов. Словно загнанный зверь, он обернулся — крестьяне смотрели на него.

И улыбались.

Не так, как радуются убийству чудовища. Нелепо, по-кукольному, неестественно.

Ужас пробежал по телу юного чародея холодными мурашками. Парню вдруг стало зябко и неуютно. За неловкостью спешила злоба — что эта челядь себе позволяет? Почему она позволяет? Что с ними всеми не так?

Он вздрогнул, когда плеча коснулась холодная ладонь. Ска была поблизости. Ей не требовались слова — первым делом она оборвала жизнь тени, что закопошилась у неё под ногами. Тот прыснул ошмётками в стороны не хуже собрата. За молчанием механической куклы крылось многое: понимание, осознание, а главное — решительность. Всё ещё ничего не объясняя, она схватила его за руку и потащила чародея за собой…

Слабость обуяла чародея сразу же, едва механическая кукла остановилась. Почти опустошённый, он рухнул в высокую, давно не ведавшую косы, траву. Воздух заполняла предгрозовая свежесть — ночные тучи вот-вот норовили разразиться ливнем. Копящаяся под утро роса приятно холодила кожу лица.

Первым вопросом стал — что это было?

Румка, вдруг уныло заговорила в его голове Гитра. Парню казалось, что даже будучи плодом его воображения, она хмурится и поправляет очки. Румка, она же, если верить черни, подменка, лесная хочунья, страстуница. Бестиарий от года Основания, страница семьдесят семь…

Рун отмахнулся от надоедливой зануды. Но не признать её правоты не мог. В самом деле, румка. Тварь, что принимает человеческий облик — обычно красивой девицы.

Чтобы спариться — Гитра будто находила особое удовольствие в подобных подробностях. Парень выдохнул и зажмурился — если бы румка была главной проблемой.

Главная проблема — что это такое было?

Перед глазами вновь был сгусток тени, спешивший сползти с несчастной, когда ту покидала жизнь. Крохотным человечком он озирался по сторонам, будто в надежде высмотреть того, на кого можно перекинуться.

Он видел перед собой только слепую улыбчивость крестьян, пока не кончил так же, как его недавний собрат — под сапогом Ска.

Механическая кукла была равнодушна, как и обычно. Приводила себя в порядок, поправляя платье, волосы, отращивая новый кожимит… Рун осмотрел её с ног до головы, задаваясь лишь одним вопросом — знакомо ли ей понятие усталости? Усмехнулся, покачал головой, удивился глупости, что лезет ему в голову…

— Ска, проведи магический анализ окружения.

— Не желаете прослушать отчёт о предыдущем анализе? — выдала автоматон. Ну да, вспомнилось ему, ведь именно за этим он её и отправил. Кивнул в знак согласия.

Ска как будто всю свою механическую жизнь готовилась к этой минуте. Наверно, умей она радоваться — растянула бы издевательскую улыбку до ушей.

Объяснение было полно разочарования. Ручьём оно пролилось на плечи чародея, оставляя в его душе ничего, кроме неприятного осадка.

Ска была непреклонна. Здесь не было магии в каком либо её проявлении. Ни проклятий, ни заклятий, ни хоть чего-то, что могло бы походить на плетение.

Вдруг, испугался чародей, это абсолютно иная магия, не требующая плетения? Застенная, о которой говорил тогда Чавьер. Здравый смысл отчего-то приходил в неописуемый восторг при одной только мысли, что её невозможно уловить стандартными методами.

Смысл приходил в восторг, сам же Рун спешил навстречу пучинам уныния. Он скривился так, будто вместо ужина ему подсунули ворох лимонов…

Парень осмотрелся — и едва не присвистнул. Чего-чего, а находить уютное местечко для отдыха Ска всегда умела. Сегодня вот ей показалось, что лучше места для отдыха хозяина, чем кладбище попросту не сыскать. Совесть же спешила отчитать мальчишку — не приди автоматон вовремя, он бы точно здесь оказался. В частичном виде…

Румки, сыпала знаниями Гитра, заставив стариков в голове Руна пристыжено молчать, предпочитает мужчин. Спаривается с ними. Поджидает в лесу, избегает поселений…

— Господин изволит провести ещё один анализ? — вмешалась в его размышления механическая кукла. Парень отрицательно покачал головой — теперь уже не было нужды. Всё вокруг будто подсказывало ему, что всё это время он искал причину странностей не в том и не там.

Что причина под самым носом.

Избегает людских поселений, настырно и настойчиво повторила в его голове учительница. Ему вдруг вспомнился её прижизненный неприятный взгляд из под очков — и тут же стало не по себе.

Но это верно — румка, она же подменка, или какие ещё ей там забавные прозвища придумала чернь, меньше всего стремилась оказаться в деревне. Там сложно быть незнакомкой, там кумушки сверлят ревнивым взглядом, а мужички норовят отвести на сеновал. Недалеко и до вил.

А эта была мало того, что в деревне, так ещё и как будто дочерью разбойника. Разбойника, что стал добротным хозяином и гостеприимным добряком.

Не сходилось всё, что только могло не сходиться. Парень кривился собственным мыслям.

— Как ты узнала, что мне грозит опасность? — Рун потёр изумруд перстня. Вопрос был глупым: словно он в самом деле ожидал, что автоматон сумеет описать предчувствие не бессвязным набором нулей и единиц.

Ска поёжилась, как будто бы от холода, заговорила лишь после небольшой паузы.