Внутри боролись два противоборства — одно говорило строгим, но материнским голосом Матриарха, второй же был сед и бородат, хрипел не хуже самого старого Мяхара.

Кто же из них прав?

Спину жгла пойманная звезда. Это много потом, оказавшись дома, под умиление Гитры, он запросит книг из библиотеки и узнает: то, что сейчас в его сумке зовётся ночежаром. Библиотекарь, сладко выдохнув и качнув необъятной грудью, расскажет, что эти существа редки, а уж поймать такую — огромная удача. Что состоят они сплошь из обрывков людских снов, и пожирают любой морок вокруг себя. Она будет рассказывать о них с бурным возбуждением и неуемной восторженностью — но много потом…

Мяхар велел хорошенько запечатать звезду. Упрятанная в сумку, теперь она вела себя тихо, но старик не дал себя обмануть. Заклинание с его пальцев текло в сумочные замочки вместе с старческим, приглушённым шёпотом. Мана струйкой затекала в замочные скважины, обещая, что сколь бы пленник не бесился, ему не выбраться.

До сумки она чуть не выскользнула из рук мальчишки — не ожидавший, что добыча ночной рыбалки может попытаться дать дёру ему и в голову не пришло. Мяхар был настороже — сколько он уже переловил таких звёзд одним только Архи известно…

— Пришли, — невесело буркнул старик, едва они вышли из чащи. Руну надоело лупить глаза сквозь тьму и он одарил себя ночным зрением. Мир тут же заволокло яркой синевой, выделяя ранее скрытые мглой очертания.

Перед ними лежала заброшенная деревушка.

Мальчишка, в любопытстве, сделал несколько шагов вперёд, старик же, напротив, был лишён спешки.

Почти рядом с ними стояла сгоревшая изба — огонь царствовал в ней десять, а может и больше лет назад. Покосившиеся, осиротевшие без хозяйского присмотра дома смотрели на пришельцев пустыми глазницами окон.

Смотрели недружелюбно.

Руну в тот же миг стало неуютно. Он зябко поёжился, будто на холоде, обхватил плечи руками.

— Зачем мы здесь? — вырвалось у него. Он тут же пожалел о собственном вопросе, ибо чародей-разбойник ухмыльнётся и скажет — за счастьем!

Мяхар не ответил, промолчал. Мальчишка тут же развернулся: страх успел нашептать ему всякого. Старик никуда не исчез, стоял там же, где и до того, просто Рун для него как будто перестал существовать.

Глаза старшего чародея горели красным — мажонок это видел даже сквозь чародейскую синеву. Что это за плетение, какого рода заклинание и что же пытается высмотреть здесь старик — Руну было непонятно.

— Оглядись здесь хорошенько, малец. Я стар, вижу не очень — глаза уже не те. Сумку чтобы с плеч не снимал! И помни — здесь нет людей…

Рун повторял его последние слова в голове, будто чародейскую мантру. Нету тут людей, чего ж непонятного? Откуда бы им здесь взяться, коли все и всё бросили? Ушли…

Куда ушли?

Мальчишка облизнул высохшие губы, пролил на неудобный вопрос бальзам объяснений, что место, наверняка, гиблое.

Или здесь завелась какая-нибудь чудь…

Чудь, что тянет к людям свои нити, окутывает вокруг мороком, заставляет быть счастливым — через силу. Мальчишке представилась толпа счастливых кукол — одинаковые улыбки, одинаковая радость…

Он вздрогнул, чуть не врезался в верстовой столб. Словно всю жизнь только его здесь и ждала, руку обожгла высокая, почти до пояса крапива.

Парень зашипел, потирая нарастающие на коже волдыри раздражения — и увидел его перед собой.

Дом как дом. Двор, крыша, забор прячет за собой нехитрое хозяйство. Высится над всем чердак — прежний хозяин мог себе его позволить. А ещё он был почти новый, ничуть не покосившийся. Время выбрало его в любимые игрушки, а от того лишь чуть лизнула краску — та облупилась местами, обнажая гниющую сырую древесину. Что ж, пожал плечами Рун, если уж тут и можно было назвать какой-то дом странным, то точно этот.

Словно на что-то надеясь, он обернулся — старый Мяхар с упоением рассматривал землю под ногами, оглаживал ладонями табличку указателя, перебирал в руках разноцветную тряпицу с вышивкой. Мажонок решил, что разберётся со всем сам — в конце концов, не за его ли спиной пойманная звезда? Помимо жара, она ещё придавала ему сил и уверенности.

Юный чародей перемахнул через невысокий забор, мягко и пружинисто приземлился на ноги. Едва не присвистнул — во дворе цвела и пахла раскидистая яблоня. Плоды манили его поскорее забыть про наставления учителя, взобраться по твёрдой коре повыше и сорвать. Можно было бы подлететь или заставить яблоко само прыгнуть ему в рот — но разве так было бы интересно?

Рун обречённо выдохнул и покачал головой. Прошелся по огороду — когда-то здесь плодоносили квигурцы и тороматы, а сейчас земля зарастала бурьяном. Вилы, грабли и чем там ещё обычно орудовала чернь, ржавели в дальнем углу. Кольями в небеса уходили истлевшие от времени рукояти.

В дом он прыгнул через окно и тут же понял, как опростоволосился — сначала следовало пустить сюда бегунка, глянуть что тут есть! Мяхар сказал, что людей тут нет, но крысы — крысы вполне могли бы быть.

Было поздно. В воздух тут же поднялось облако пыли, Рун закашлялся. Полы скрипели под несмелыми шагами.